И вдруг внизу у реки раздался хлопок. Раскатистое эхо, отражаясь от противоположного склона, многократно повторило резкий звук.
Бойцы, не сговариваясь, бросились к пролому в южной стене; застыли, узрев поднимавшийся от зарослей дым.
Тишину распорол треск двух коротких очередей. Стреляли там же, внизу. И опять над ущельем повисло безмолвие. Тяжкое, давящее и зловещее безмолвие…
Взрыв и стрельба внизу у реки стали неприятным сюрпризом, однако катастрофы в этом бойцы спецгруппы не видели. Ну, нарвались волонтеры Савельев с Кузьминым на дозор, а, может быть, и на всех оставшихся боевиков из банды Чилаева — что ж, иногда и не такое случается в их работе.
Всматриваясь в заросли и слушая тишину, майор с полминуты гонял желваки на скулах. Послать половину группы вниз? Или же спуститься по балке всем?.. Но засевшие там «духи» именно этого и ждут. И встретят «с оркестром» — сомнений быть не может. Они не дураки, воевать умеют и отлично понимают: появление в здешней глухомани российского спецназа не связано с масштабной войсковой операцией, иначе бы в небе кружили «крокодилы», по дороге на вершине хребта пылила бы тяжелая техника, а вниз по склону лавиной стекала бы пехота. Спецназ же в составе небольших групп, как правило, используется точечно. Все эти тонкости они давно знают…
— Ну что, Аркадий? — зашептал над ухом Супрун. — Действуем по плану?..
— Погоди, — мрачно откликнулся тот и, нажав клавишу на рации, позвал: — Сава, что там у тебя? Сава, ответь, Сербу!
Савельев с Кузьминым молчали.
— А слабо вернуться по лощинке наверх, и спуститься опять к реке восточнее села? — предложил Юрка Белый.
Серебров вновь поднял бинокль, посмотрел в указанном направлении. Задумчиво спросил, продолжая мысль капитана:
— И подойти к тем зарослям бережком?
— Ну да! А то здесь и до вечера можно проторчать.
— А если свалим отсюда — до ночи придется бегать по трещинам, — резонно возразил Куценко.
Да, сюрприз не стал катастрофой, но головной боли командиру добавил. Он сунул рацию в карман; ладонь непроизвольно зашарила по одежде в поисках сигарет… Потом поправила разгрузочный жилет и снова обосновалась на рукоятке автомата — курить не хотелось. Необходимо было срочно принимать решение.
Оно уже созрело и оставалось его озвучить. Троих он собирался оставить в развалинах для удержания этой выгодной позиции, с которой отлично простреливался весь склон за исключением низин и заросших кустами балок. А пятеро других, согласно предложению Юрки, обойдут село с востока и подберутся к проклятым зарослям вдоль реки. Конечно, времени группа потеряет много, но другого выхода не было.