Теперь друзья услышали историю о квартирных аферистах из первых уст. Как говориться: в красках и деталях. Почти ничего нового не узнали, кроме короткого упоминания о семье дочери Матвеева. Она проживала в квартире мужа, и деятельность банды жуликов их, слава богу, не коснулась. «Господь дал, господь и забрал», — этой фразой прапорщик закончил долгое повествование, имя в виду жилье, полученное в счет армейского сертификата.
— Господь тут не причем. Скорее, мразь и подонки, коих наплодилось в стране без меры, — допил крепкий чай трезвый Серебров (ему предстояло сесть за руль). Вставая из-за стола, предложил: — Пошли, ребята, на воздух. Покурим…
— Ты что же, опять пристрастился, Палыч? — кивнул Борька на сигарету.
— Пристрастишься тут, — проворчал бывший снайпер, выдыхая дым. — Ну, давайте, рассказывайте о главном…
Сидя на лавочке под черешней, майор не стал вдаваться в подробности знакомства с Барковым, а кратко по существу поведал о цели приезда.
— Эвон, чего вы удумали!.. Так, говорите, и я сгожусь? — с надеждой посмотрел на товарищей седой прапорщик.
— Сгодишься — не то слово! — с жаром заверил Илья. — Ты надежный и сто раз проверенный человек, с тобой и нам спокойнее будет. Да и стрелка такого еще поискать надо!
Лицо того озарилось улыбкой. По всему было видно, что душа его оттаивала: неожиданный приезд боевых товарищей, воспоминания о прежней жизни под водочку, уважительное отношение… Что еще надо незаслуженно обиженному пожилому человеку?..
— А чего мне теперь терять-то? — затушил он узловатыми пальцами окурок в старой консервной банке. — У меня ныне два пути: иль помирать, иль все начинать сначала.
Он поднял голову, посмотрел на приятелей благодарным взглядом, набрал полную грудь воздуха и… выдохнул:
— Едем!
— Погоди-погоди, — приобнял его Аркадий, — я не сказал о главном условии.
— Так я и забесплатно согласен, — подивился Сергей Павлович.
— Ну, забесплатно сейчас никто не работает — это первое. А второе — ты разговариваешь с покойниками…
И пожилой мужчина минут пять изумленно хлопал выцветшими ресницами, покуда его посвящали в одну из особенностей предстоящей кампании…
* * *
Минеральные Воды и Ставрополь разделяли полторы сотни километров — утром офицеры легко преодолели это расстояние за два часа. Но, засидевшись у родственницы Палыча, выехали поздновато, потому вернулись в краевой центр уже к вечеру. Всю дорогу бурно обсуждали план «стирки» четвертого члена команды, и когда управлявший машиной Серебров тормознул возле бойкого рынка с рядами крохотных магазинчиков, итог подвел чуток перебравший водки Куценко: