Куценко сконфуженно примолк; Аркадий посмотрел на друга, на побелевшие костяшки его ладоней, с силой сжимавших руль. И примирительно похлопал по плечу:
— Посмотрим. Сначала надо найти Палыча и переговорить с ним…
Названный Мариной адрес они отыскали среди мелких квартальчиков частного сектора по соседству с аэропортом Минеральных Вод. Оставив машину на узкой улочке, втроем направились к калитке. На участке мотыжила грядки пожилая женщина в светлой косынке.
— Хозяйка, водички попить не найдется? — взявшись за деревянные штакетины, крикнул Серебров.
Завидев незнакомцев, та распрямилась, перехватила поудобнее инструмент и грозно отвечала:
— Идите куда шли.
— Неласково здесь гостей привечают, — проворчал Борька.
— Видать, хорошего не ждут от таких визитов, — предположил Илья.
— А хозяин дома? — поинтересовался Супрун.
Вместо ответа дверь деревянного домишки с грохотом распахнулась — на верхней ступеньке крыльца появился Палыч…
Вряд ли кто-то из троицы предполагал подобное явление — в первую секунду от неожиданности не сработал ни единый из тех навыков, что многие годы усваивались и отрабатывались до автоматизма. Три офицера спецназа, точно под гипнозом, растерянно смотрели в пару черных отверстий стволов охотничьего ружья и не двигались с места…
Первой, закрыв рот тыльной стороной грязной ладони, заголосила женщина в белой косынке.
Следующим пришел в себя Аркадий:
— Здорово, Палыч. Извини, но мы сегодня без бронников, поэтому шмальни лучше по воронам. А лучше прибереги патроны для другого случая.
Сбоку покашлял в кулак Супрун, а Куценко выдавил что-то нечленораздельное и нервно помахал снайперу ладонью-лопатой.
Матвеев медленно опустил двустволку, и друзья увидели его лицо, напрочь лишенное живых оттенков. Бросилась в глаза и шевелюра, ранее отливавшая черной смолью, а теперь ставшая белой.
Ружье гулко стукнуло прикладом о деревянную ступеньку; прислонив его к стене, прапорщик сбежал вниз и трусцой поспешил к калитке. Трясущимися пальцами повернул вороток и бросился в объятия друзей.
Те долго тискали пожилого товарища и молчали, стараясь не замечать стекавших по его щекам слез…
Глава пятая
Ставропольский край — Краснодар
27–28 июля 2008 г
— Марьяна, поднеси-ка нам еще бутылочку, — обернулся Палыч к хлопотавшей у плиты женщине. — Нечасто в моей жизни радости происходят.
Та не возражала — вытерев руки о фартук, нагнулась и выудила из недр старинного буфета вторую поллитровку. Поставив на стол, улыбнулась:
— Пейте — ради такого случая не жалко. И закусывайте, как следует, гости дорогие. Он и вправду все больше мрачный ходит. Я и не припомню, когда он в последний раз так веселился…