Выпускник Кембриджа, Мильтон отказывается от деятельности священника, совершает путешествие в Италию (где произошло его историческое знакомство с Галилеем), по возвращении в Англию он занимается педагогической и литературной работой. В первый период своего творчества — в 20—30-х гг. он пишет лирические стихи и поэмы на английском и латыни, в которых нашли отражение противоречия мироощущения Мильтона, поэта-пуританина и гуманиста, продолжателя традиций эпохи Возрождения.
В 1640–1650 гг. Мильтон начинает активно участвовать в политической борьбе и становится ведущим идеологом, блистательным публицистом, защитником идей буржуазной революции. Мильтон присоединяется к индепендентам (радикальному крылу протестантов), которые в период Английской буржуазной революции стали ведущей политической партией, выражающей интересы наиболее прогрессивно настроенной буржуазии. В своих страстных памфлетах — «Ареопагитика», «Защита английского народа», в трактатах — «Обязанности королей и правительства», «Иконоборец», «Характер Долгого парламента» — он открыто выступал против реакционного правления монарха и его приверженцев в защиту свободы слова и печати. Джон Мильтон, обладая энциклопедическими знаниями, долгие годы работал над многотомным трудом — «История Британии с древнейших времен», первые книги которого были напечатаны в 1648 г. Его трактат «Иконоборец» прозвучал не только как обоснование суверенного права народа, осуществленного в Англии: казнить неугодного короля-тирана. С приходом к власти индепендентов и Оливера Кромвеля, Джон Мильтон оказался в самой гуще политических событий, пишет статьи и памфлеты (так называемая памфлетная война), становится решительным защитником Кромвеля, который стал для него воплощением тираноборца, последовательного заступника Реформации, «мечом протестантизма», непримиримым противником Стюартов.
Но когда в 1654 г. Кромвель был объявлен протектором, когда в нем резко обозначились черты диктаторства, Мильтон отстраняется от общественно-политической жизни, углубляясь в работу над «Историей Британии» и над своим самым крупным теологическим сочинением — «О христианском учении». Первое издание на английском языке появилось на родине поэта лишь в 1825 г.
После смерти Кромвеля Мильтон вновь взялся за перо публициста: он пишет трактаты — «Трактат о гражданской власти в делах церковных», «Соображение о том, как отстранить наилучшим образом наемников от церкви», «Письмо к другу относительно испорченности республик», «Мысли и краткое соображение о свободной Республике». Мильтон предлагал план создания нового государственного строя — «Прямой и легкий путь к установлению республики».