– Попаласссь… – Шестикрылая тварь цапнула зубами у Шаарель перед носом и с легкостью уклонилась от ответного удара. – Сссдавайссся…
Да, другого выхода не существовало. Следуя за летучими загонщиками, здесь скоро окажется и личная стража Реххаса. Или, быть может, и сам Властитель, если ему захочется поразмяться. А потом наденут кольцо повиновения, и она превратится в живую куклу, лишенную разума. До того, как ее сочтут бесполезной и решат уничтожить…
Демоница сделала еще один шаг назад. Барьер предупреждающе кольнул в спину острыми иголками. Неужели он так близко? Шаарель обернулась. Сквозь радужные разводы проступила кружевная вязь. Черная… Значит, здесь скоро появится брешь.
Безумие – надеяться прорваться сквозь преграду с ее силами. Барьер испепелит ее в мгновения ока. Трусость – бежать от своей судьбы… Но ей было уже все равно.
Руны сорвались с кончиков ее пальцев языками дикого огня и понеслись вперед, разрывая в клочки тонкое кружево. Демоница бросилась вслед за трепещущим пламенем, зажмурившись от первобытного страха. Жар охватил со всех сторон, вызывая головокружение и мешая дышать. Пятки жгло, словно она бежала по непотушенному костру.
– Остановись…
– Нет! – заорала она невидимому собеседнику.
– Ты сгоришь…
– Но свободной!
– Я вытащу и защищу тебя. Вернись…
– Нет!
Она сходит с ума и разговаривает с дымом? Пусть так. Огонь подбирался все ближе, заставляя ее ускорять и ускорять бег. Что-то тонкое мазнуло по лицо, будто паутинные нити. Шаарель сорвала их, отбросила в сторону… И покатилась вниз, захлебываясь снегом.
Несильный удар в живот остановил падение. Демоница замерла, слушая, как бешено бьется сердце, и нерешительно открыла глаза.
Радужная пленка трепетала за ее спиной, полоща в воздухе обрывки кружева. А над головой покачивал голыми ветками спящий лес, живой и нестерпимо чуждый.
Реххас не станет пересекать Барьер, сбежавшая не настолько ценна для него, чтобы Властитель стал рисковать собственной безопасностью. Но демоны не могут долго находиться в мире живых, их тела слишком привыкли к яду Бездны. Человеческая кровь продлевает этот срок, но очень ненамного.
Шаарель коснулась пальцами живота и втянула носом морозный воздух. Хватит ли ей отведенного времени?
До первой деревни пришлось добираться почти полные сутки. Поселение оказалось маленьким, не больше десятка домов, отгородившихся от глухого леса шатким забором.
Шаарель затаилась, зарывшись в сугроб и дожидаясь ночи. Солнце пугало демоницу, его свет казался слишком ярким привыкшим к вечной тьме глазам. Ветер доносил человеческие запахи, дразня и разжигая голод.