Крупная голова на длинной шее изящно изогнулась, проскальзывая под монаршей дланью. Холеные пальцы погладили одну из надбровных дуг, ящер зажмурился и издал вибрирующий рык. Такнар споткнулся и едва не упал.
– Ваше величество! – руки жреца, сложенные в приветственном жесте, слабо подрагивали.
– Ты выглядишь взволнованным, светлейший… – в безразлично-вежливый тон Маэра опасной тенью вплелся сарказм. – Неужели что-то случилось?
Такнару на миг показалось, что глаза у него ярко-красные, до краев залитые кровью. Но едва жрец встряхнул головой, как наваждение рассеялось без следа. Наверное, просто отразились отблески заката, а он излишне нервничает после предсказания Сеоль.
– Отойдите в сторону. Аагир может навредить вам.
– Неужели? – пальцы императора демонстративно погладили роговой нарост на лбу ящера. – С чего бы?
Такнар медленно и глубоко вдохнул, приказывая себе расслабиться. Если аагир не напал раньше, скорее всего, он не нападет вовсе. Да, разумеется, это неслыханный случай, когда освобожденный от пут ящер позволил прикоснуться к себе кому-либо помимо служителей Храма, но, возможно, данный аагир попросту болен или и на него повлияла магия неудавшегося убийцы. Того, кто разрешил императору снять с ящера еще и намордник, он накажет потом.
– Позвольте слугам надеть новую упряжь. Вы и так уже почти опаздываете. Ваша невеста будет волноваться. – Такнар предпочел бы приказать, но формально его ранг не давал права на подобную вольность.
– Она настолько корыстолюбива?
Жрец потер гудящие виски.
– Ваше величество, ваша будущая супруга обладает мягким характером, чиста и непорочна. Вам нет необходимости подозревать ее в подобных интересах.
– Жаль.
– Простите?
– Жаль, что непорочна. Не люблю причинять боль. – Маэр отвернулся, лишая жреца возможности рассмотреть выражение его лица. – В отличие от тебя и твоих собратьев. Интересно, что вы чувствуете, когда призываете аагиров? Если бы ящеры знали, что с ними собираются сделать… – Его пальцы скользнули по чешуйчатому боку, вдоль тонкого шрама, едва заметного среди сверкающей белизны. – Вы могли бы использовать керрехов…
– Этих исчадий Бездны, питающихся падалью?! – жрец не совладал с негодованием. – Пусть ловцы прикасаются к этим ядовитым тварям!
– Ловцы хотя бы не обрубают крылья. Видишь ли, это очень больно, светлейший. Когда пойманному в рунную ловушку аагиру ломают кости, навсегда лишая возможности летать.
– Ваше величество, вы ошибаетесь. Эта процедура совершенно безболезненна для ящеров и проводится исключительно для того, чтобы ими могли пользоваться не только достигшие ранга серебряной ветви.