Подросток хмыкнул.
– Думаешь, я испугался?
– Я вовсе не это имела в виду!
– Волнуешься за него? Не стоит. У меня нет желания забирать его жизнь. Во всяком случае, не сейчас… – Он провел черными пальцами по встопорщенным перьям шальры. – Однако пора заканчивать наш разговор. Ты разорвала маскировочные сети, и скоро здесь станет слишком шумно. – Найденыш сделал небольшую паузу и добавил: – Ты была добра ко мне, юная послушница. Не в моей власти менять судьбы, но я сделаю тебе небольшой подарок. Рано или поздно он тебе пригодится. – Тень усмешки скользнула по изуродованному лицу. – Светлого пути!
Ледяная паутина тонкими нитями коснулась ее тела, заставив испуганно дернуться. Хмурая пещера взорвалась разноцветьем огней – только для того, чтобы миг спустя погрузиться в еще больший мрак. Мир вокруг дрогнул и поплыл. Краски таяли, слой за слоем смываемые с неосторожно оставленного холста проливным дождем, исчезая с пугающей быстротой. Первыми пропали свисающие с потолка коконы, оставив после себя легкие серые тени. Потекли скалы, обнажая скрытые в своих глубинах золотоносные жилы. Казалось, достаточно легонько ткнуть пальцем, и баснословное богатство само осыпется к ногам, не удержавшись в ослабевшей породе. Замерцали россыпи драгоценных камней, соперничая своей холодной красотой со светом звезд, чей свет уже прорвался сквозь ставшими тоньше бумажного листа горы.
Неожиданно подогнулись в коленях ноги, и Викаима бессильно бухнулась наземь. Из горла рванулся злой кашель, выворачивая тело наизнанку. Брызнувшая на камни кровь выглядела неправдоподобно яркой, ненастоящей.
Качнулся небесный свод, пропуская сквозь себя тонкий узор. Белое кружево, серое, черное… И сложные завитки осыпались невесомым прахом, открывая проход.
– Постой! – онемевшие губы не желали слушаться. – Раны на твоих руках… Я не сразу поняла… Это ведь рисунок остролиста!
В воздухе разлился хрустальный перезвон, и Бездна окончательно вышвырнула незваную гостью.
От бросившего наземь удара у Викаимы перехватило дыхание. А когда она поднялась на дрожащие ноги, нежный перезвон уже утих, а белое кружево позади бесследно растворилось в воздухе, оставив после себя едва заметную радужную пленку – будто лучи солнца запутались в паутине, раскинутой на сухих ветвях.
Здесь слишком пахло смертью, и девушка поспешно рванулась вперед, преодолевая невидимую границу между живым и мертвым лесом.
Прохладный ветер бросил ей в лицо горсть опавших листьев. Желтые, алые, бурые… Самые обычные осенние листья. Викаима недоуменно уставилась на яркий ковер у себя под ногами, подняла один лист, потерла в пальцах. Обжившаяся на листе гусеница поспешно скользнула вниз, убегая от нежданного врага. Где-то рядом зачирикала пичужка. Лес вокруг дышал покоем и умиротворенностью.