– Не ёрничайте, Игорь, – сердито бросил профессор, – нам сейчас не до шуток. У меня самые мрачные предчувствия.
– Честно говоря, мы сейчас похожи на сумасшедших, – сказала Ольга, с трудом поспевая за мужчинами. – Нас там чуть не убили, а мы снова идём в это адское место.
– Не забывайте: там ваш друг и он в беде, – напомнил колдун. – Нужно попытаться вытащить его оттуда.
– Не надо было вообще его отпускать, – с горечью заметила она.
– Бесполезно, – уверенно произнёс Игорь. – Если Володька что-то решил – его не остановишь, Я его знаю, он упёртый. И сильный.
Они миновали лес, подбежали к площадке, на которой стоял Володин «Мерседес», и начали подниматься по тропинке на склон. И в этот момент из часовни раздался нечленораздельный крик – голос Володи разнёсся в ночной тишине, казалось, на много километров. Столько боли и страха было в нем, что все застыли на месте, чувствуя, как дрожат колени и слабеют ноги.
– Что она с ним делает?! – в ужасе спросила Ольга.
– Не знаю. Бежим! – профессор устремился наверх, и все последовали за ним.
Но не успели добраться и до середины холма, как из всех окон часовни с шумом и треском от разбитых стёкол вырвались огромные языки пламени и, мгновенно охватив всю часовню, начали лизать её стены со всех сторон, стремительно поднимаясь все выше и выше, к самому куполу. Казалось, внутри часовни разверзлась сама преисподняя, и в её адском, всепожирающем пламени не уцелеет ничто – живое и неживое.
Снова раздался крик и тут же оборвался на самой высокой ноте. Оцепенев от ужаса, они стояли и смотрели, понимая: там погибает сейчас Володя Крапивин, но ничем не могли ему помочь. С громким треском распахнулись охваченные пламенем двери, из неё вырвался столб огня и взметнулся вверх. Их обдало жаром, и они отступили назад.
Каменная часовня горела, словно была сделана из фанеры, яркий огненный факел вздымался к тёмному небу, пламя гудело, как паровозная топка, во все стороны разлетались раскалённые угли.
Через минуту позолоченный крест провалился внутрь, вслед за ним обрушился весь купол, а потом начали падать стены. Пламя ярко освещало весь холм и отбрасывало красные блики на их застывшие лица. Когда с шумом рухнула последняя стена, огонь стал утихать, насытившись полученной жертвой. В его чудовищном пламени сгорели Володя, дед Григорий, иконы и, как они надеялись, сама Наталья Коробейникова.
Не став дожидаться, пока все потухнет окончательно, профессор обречённым тоном проговорил:
– Все кончено. Идёмте. Нам здесь больше нечего делать.
И стал спускаться с холма. Плечи его сутулились, голова свесилась на грудь, его слегка пошатывало. Игорь с Ольгой, не проронив ни слова, пошли за ним. Все происходящее казалось им страшным сном, жуткой фантасмагорией, в которой смешалось все – желание помочь другу, страх перед колдуньей, её жуткая призрачность и в то же время реальность огня и смерти Володи, и над всем – чувство вины за то, что они так и не смогли выручить друга.