Лопнула, разодралась над хутором тишина. Дружным визгом залились собаки. Захлопали двери, кое-где посыпалось стекло. Через минуту из дворов уже выводили коней – их не расседлывали даже на ночь, – по улице заметались всполошенные тени.
Воронько толкнул Алексея к плетню, в колючие заросли бурьяна и татарника. Никто не обратил на них внимания. Бандиты решили, видно, что хутор окружен красными. Некоторые бросились на берег, к шаландам…
В суматохе ничего не стоило уйти в лес через огороды, тем более, что замысел Воронько провалился – это было совершенно очевидно. Но тут Воронько допустил вторую ошибку.
– Отсидимся! – твердо сказал он, когда Алексей потянул его в ворота ближнего двора. – Сейчас они утихнут. Это даже к лучшему: увидят, что ложная тревога, спокойней будут… А хочешь, иди, я один управлюсь. Правда, иди, Лексей, зачем двум-то рисковать!
– Заткнули б глотку! – грубо ответил Алексей.
Паника улеглась довольно быстро. Бандитам не трудно было убедиться, что никаких красных возле хутора нет. Из своего убежища под плетнем чекисты слышали, как они учиняли допрос часовому. Тот ничего толком не мог объяснить. Что он видел? Какую-то неясную тень, неожиданно возникшую перед ним. Да и это воспоминание Алексей основательно вышиб из него.
– Спал, сучья морда, на посту спал! – орал кто-то, должно быть главный, и крыл часового густым и свирепым матом.
– Та ни, не спав я, убий бог!.. – оправдывался тот. – Дывись, яку воны мени гулю насадылы!..
– Ото я зараз покажу тоби гулю!.. – И звучали удары.
Часовой кряхтел и пытался что-то доказать.
– Стой-ка!.. (Алексей узнал голос Маркова.) Пусти его, после посчитаемся! А вы… – это относилось к толпившимся вокруг бандитам, – живо по дворам! Обшарьте каждый уголок!
Не сговариваясь, Воронько и Алексей попятились к распахнутым воротам, заползли во двор и, поднявшись на ноги, побежали к плетню, отделявшему огороды.
Все могло обойтись благополучно, если бы им удалось незамеченными перемахнуть через плетень. Но во дворе Алексей опрокинул свиное корыто, поскользнулся в разлитом пойле и упал, а когда поднимался, на него, давясь от озверелого лая, набросилась дворовая собака. Он отшвырнул ее, но она снова вцепилась в брюки. Волоча ее за собой, Алексей достиг плетня. Но время было уже упущено.
В воротах появились бандиты.
Воронько был уже на огороде. Он закричал:
– Прыгай!
И когда Алексей перевалился через плетень, Воронько метнул во двор гранату и следом за ней вторую…
Потом они бежали по огородным грядкам, по жесткой стерне хлебного поля…
Пули посвистывали вокруг. Сзади, вопя, топали бандиты…