— Слушаю.
— Вырождение шло полным ходом. Верхние конечности, не знакомые с орудиями труда, стали слабенькими, а нижние от малоподвижной жизни превратились в тумбы. Неупражняемый мозг сохранил лишь элементарные животные инстинкты.
…Теперь о колесе. Это дьявольский замысел, Алеша, просто дьявольский… Вы сами видели, они откладывают яйца. Роботы подбирают их и, видимо, уносят в какой-то инкубатор. Когда юное поколение подрастает и начинает пользоваться кормушками, тогда появляются лишние рты — и учащаются несчастные случаи на колесе. Вы правы, это запрограммировано… Центр ведет точный учет населения и уничтожает лишних… И все же они каждый день лезут кататься. Создатели колеса позаботились о минимуме острых ощущений, чтобы эти жалкие существа не теряли интереса к жизни. Элемент опасности, риска — как некий стимулятор жизни. Понимаете?..
— Довольно! — заорал Новиков на всю рощу. Лицо его было страшно. — Вы понимаете, черт вас возьми, что нам не выйти отсюда?!
Резницкий изумленно уставился на него.
— Перестаньте, прошу вас… Нас не оставят в беде…
И еще сутки прошли. Утром Резницкий вызвал «Юрия Гагарина».
— Не знаю, что делать, Павел Иванович, — кричал он в микрофон. — Мы не видим выхода… Что? Не слышу!.. — Он не различал ответных слов. Бесконечно далекий голос Прошина затухал. — Павел Иваныч! — надрывался Резницкий, отчаянно цепляясь за последнюю ниточку надежды, — Павел Иваныч!.. Товарищи! Товарищи, не слышу…
Он швырнул трубку и пнул ногой теперь уже бесполезный ящик рации.
— Вот что, Алексей. — Он пытался говорить бодро. — Надо идти в Центр.
— Не пойду. — Новиков даже глаз не раскрыл.
— Нет, пойдете. Вы кибернетист! Противно на вас смотреть. Спасовали перед простой электронной машиной.
— Уйдите.
— Сейчас же вставайте! — крикнул Сергей Сергеевич, и голос его дал петуха на высокой ноте. — Я не верю, что нельзя справиться с этой проклятой машиной. Мы — люди!
— Мы — люди! — откликнулось четкое эхо.
Тишина…
Резницкий напряженно размышлял, стоя над Новиковым: «Схватить его под мышки и рывком поднять… Нет, он сильнее меня. Да и нельзя так… Нельзя… Мы люди, вот именно. Надо его убедить…».
Тут его внимание отвлекло какое-то движение в роще. Между деревьями летели роботы, все в одном направлении, их полет сопровождался долгим свистящим звуком. Серые существа поплелись вслед за роботами. Они шли гурьбой, тяжко и медленно передвигая ноги-тумбы, и Севастьян тоже направился в ту сторону.
— Алеша, — сказал Резницкий, — что-то происходит. Пойдемте посмотрим, в чем дело. Я очень прошу.