— Откуда они здесь взялись? — недоумевала Санька. — Ведь лето на дворе, они же должны таять. Разве нет?
«Действительно, температура окружающего воздуха уже сейчас около плюс десяти градусов, а днём, наверное, прогреется и до плюс двенадцати», — поддержал Сашенцию любопытный внутренний голос. — «Почему же, братец, эти льдины не тают?».
— Осколки ледовых полей сюда приносят морские северные течения, — попытался объяснить Егор. — То есть, холодная вода не способствует быстрому таянию. Опять же, Айна рассказывала, что нынешняя весна была очень суровой и поздней. Обычно такие льдины встречаются только миль на двести пятьдесят севернее…
День выдалось на редкость тихим и почти безветренным, гребные шлюпки, постепенно отдаляясь друг от друга, ходко двигались на север. Тихий океан — на много миль вокруг — загадочно переливался всеми оттенками серого, голубого, светлозелёного и жёлтого. Это разноцветные льдины всевозможных пастельных тонов, самых вычурных форм и разнообразных размеров чуть заметно колыхались на бескрайней водной поверхности.
В первой шлюпке находились: четыре гребца, Егор, Айна и Ванька Уховы. Во второй — кроме гребцов — Фрол Иванов, Томас Лаудруп, вождь эскимосов и Ушибленное Плечо — обладатель отличного бельгийского ружья. Решили вот для разнообразия устроить небольшое соревнование — между бледнолицыми пришельцами и местными аборигенами — на предмет выявления истинного охотничьего потенциала.
А Санька — неожиданно для всех — осталась на борту фрегата, пояснив это своё решение так:
— Постарела я, наверное, друзья мои. Ну её, эту кровь, охотничий азарт, и всё такое прочее! Пусть сегодня подполковник Иванов поохотится. И вообще, отказываюсь быть вашей Артемидой, и передаю сей почётный титул прекрасной Айне. Удачи вам, господа и дамы!
Егор всматривался вперёд, старательно прикрывая ладонью глаза от яркого солнца. Пользоваться же подзорной трубой не представлялось возможным: коварное дневное светило, подло отражаясь от многочисленных льдин, делало этот процесс весьма болезненным и опасным для зрения.
— Айна в своей юности много раз охотилась на моржей! — неожиданно похвастался Ухов. — Поэтому у нас есть все шансы — победить в объявленном соревновании. Правда, с ружьями эскимосы на моржей ещё никогда не ходили, да ладно, всё когдато бывает в первый раз. Думаю, что свинцовая пуля сработает — на последнем этапе — ничуть не хуже, чем остриё гарпуна…. Эйэй! — закричал на гребцов. — Я же велел даже близко не подплывать к голубым и зеленоватым льдинам. Правее забирайте, олухи царя небесного! Нам нужен только жёлтый лёд.