Первыми к месту ночлега прибыли, обмениваясь влюблёнными взглядами, супруги УховыБезуховы — в сопровождении трёх лохматых псов, которых Айна сразу же освободила от поклажи и накормила крупно нарубленными кусками вяленой — почти без соли — нерки. Собаки радостно махали пушистыми хвостамибаранками и благодарно лизали индианке руки.
«Наверняка, во время кратких остановок наши голубки усиленно практиковались в высоком искусстве поцелуев!», — незамедлительно предположил внутренний голос, любящий различные фантазии с эротической подоплёкой. — «И это — как минимум! А Ванькато нагружён посерьёзнее, чем шведский Йохансен. Понятное дело, красуется перед молоденькой и симпатичной женой — словно павлин перед павлинихой…»
Потом подошли сержант Васильев и шведские гренадёры — усталые и хмурые, с деревянными частями катамаранов на плечах. Впрочем, когда их носы уловили аппетитные запахи, доносившиеся от костра, служивые заметно взбодрились и повеселели.
Последними, уже перед самым закатом, к временному лагерю прибыли моряки: Людвиг, Гертруда, Томас и четверо матросов с «Александра» и «Орла».
«Матросы, конечно же, могли давно обогнать семейство Лаудрупов и финишировать вместе со шведскими гренадёрами», — понятливо усмехнулся внутренний голос. — «Но как можно — обгонять своего обожаемого адмирала?! Флотская субординация и дисциплина, блин военноморской, это вам не фунт подгнившего изюма…».
— Припозднились мы немного, — начал оправдываться Людвиг, с помощью Егора снимая с усталых плеч пухлый вещмешок. — Это всё, конечно же, изза меня, инвалида беспомощного! Грузто достался мне лёгкий, пуда полтора, не больше. Это скачанные воздушные пузыри из моржовых шкур. Только с одной рукой очень трудно поддерживать равновесие: хочешь, не хочешь, но иногда приходится замедлять шаг, чтобы не упасть…
По поводу зверского аппетита — у смертельно уставших носильщиков — Йохансен оказался полностью прав. Первые минут двенадцатьпятнадцать все прибывшие, сидя или лёжа, только тихонько постанывали, безвольно вытянув в стороны руки и ноги, и клятвенно божились, что даже сама мысль о еде им противна — до сильнейшей тошноты. Но уже вскоре, немного передохнув, путники начинали заинтересованно крутить носами и небрежно так интересоваться, мол: — «Кстати, господин командор, а что у нас сегодня на ужин?». После этого начиналось безудержное обжорство — с многочисленными просьбами о добавке и с тщательным облизыванием мисок. Чаю же было выпито пять полных казанов.
Ночью Егору выпало дежурить пятым, уже перед самым рассветом, в так называемый «час волка». Тихо трещал и изредка постреливал угольками задумчивый костерок, вокруг господствовал светлосерый сумрак, со стороны седловины Чилкутского перевала — время от времени — долетал тоскливый волчий вой, гдето ниже по склону угрожающе ухал филин.