За весь довольно продолжительный период правления Николая II лишь несколько первых лет можно назвать относительно спокойными, хотя царь, вступая на трон, унаследовал империю в состоянии глухого брожения и общественного недовольства самодержавием. Общественные и государственные демократические институты (парламент, независимый суд, свободная от цензуры пресса и т.п.), способные, исходя из реальных исторических и политических задач, корректировать и регулировать деятельность самодержавного правителя, в России стали возникать под воздействием революции 1905 – 1907 годов, но так и не смогли стать действенными инструментами конструктивного воздействия на высшую власть.
По различным причинам недовольство охватывало всё новые и новые круги общества, и в конце империи к числу недовольных относились едва ли не всё политически сознательное население страны. Убеждение в том, что Россией управляют «не так», стало всеобщим, а утверждение о том, что «хуже быть не может» и «так больше жить нельзя», сделались расхожими. Оппозиция царю росла справа и слева, из его собственного Дома Романовых и так называемого «образованного общества». Сердца русских либералов горели «праведным гневом». Они были убеждены раз и навсегда, что власть архаична, реакционна и не способна превратить Россию «в современное государство». Либералы стремились в одночасье превратить самодержавную империю в цивилизованную конституционную монархию по образцу английской и получить всю полноту власти.
Начавшаяся в 1914 году Первая мировая война вызвала вначале кратковременный патриотический подъём. Под давлением министров, союзников и общественного мнения Николай II был вынужден назначить Верховным Главнокомандующим бездарного и крикливого великого князя Николая Николаевича-Младшего, тесно связанного с аристократической оппозицией. К середине 1915 года отступление русской армии, руководимой великим князем Николаем Николаевичем, грозило перерасти в неуправляемое бегство. Общественные настроения менялись, окрашивались в мрачные тона. На высшее руководство страны, и в первую очередь на императора и его ближайшее окружение, стали возлагать ответственность за неблагоприятное течение дел.
Стремясь переломить негативный ход событий на фронте и вопреки мнению собственных министров и военачальников, своих родственников и общественного мнения, Николай II отставил великого князя Николая Николаевича от Верховного командования и возложил его на себя. Он изменил частично и состав высшего руководства армией. Отступление было прекращено, русская армия стала одерживать победы («Брусиловский прорыв» и др.), значительно улучшилось боевое снабжение действующей армии, и царь вместе со своим штабом стал готовить на лето 1917 года решающее наступление на Австрию и Германию, задачей которого было вывести из войны Дунайскую монархию и основательно потрясти Германию.