— О чем вы?.. — неуверенно промолвил Криль.
— О том бандитском укрытии, лаз в которое оборудован в погребе для картошки.
— А-а… Так бы сразу сказали, — обреченно протянул хозяин и рассказал, что на его хуторе действительно некоторое время укрывался Остап со своими охранниками. Однако неделю назад они ушли.
— Надоело мне, товарищ начальник, быть как между молотом и наковальней, — говорил Криль. — По ночам бандиты приходят, берут что вздумается. Еще угрожают: если пикнешь, мол, кому-нибудь — повесим… Как жить, скажите. У меня же детишки малые, жена? — сокрушенно смотрел он на подполковника.
— Кончать нужно с оуновцами, тогда люди спокойно заживут, — твердо ответил Глушенко. — И вы должны в этом нам помочь.
— Легко сказать кончать… — Криль замолчал, но после некоторого раздумья все же продолжил. — Был у меня Остап позавчера ночью. С ним еще трое. Постучали. Открыл я, а на крыльце они с мешками. Остап говорит: «Запрягай, Николай, лошадей в сани, отвезешь нас». — «Куда?»— спрашиваю. — «Там увидишь», — отвечает. Запряг я лошадок, положил в сани те мешки с харчами и поехали. Привез я их за Дмитриевский лес на болота. Бандиты забрали поклажу и ушли. Остап приказал мне ехать домой и чтобы никому ни слова. Думаю, товарищ начальник, что схрон ихний где-то там. На болотах или в лесу.
— Вы могли бы показать то место, куда привезли бандитов?
— Могу, отчего же. Место приметное, — согласился хозяин.
…Подполковник решил не мешкая организовать поиск бандитского укрытия. Оперативная группа с добровольным проводником выехала на место. Слева по пути раскинулся Дмитриевский лес, справа болота, поросшие редким кустарником. От опушки леса вдаль уходил широкий канал, вырытый мелиораторами. Местами глубина его достигала более двух метров. Недалеко от канала Криль остановился.
— Здесь, товарищ начальник. Сюда я их привозил, — заявил он.
Начался поиск бандитского убежища. Глущенко с Потаповым, осмотрев значительный участок леса, вышли на опушку, к болоту. Здесь их внимание привлек песчаный холм на берегу канала.
— Пошли поближе посмотрим, — предложил подполковник.
У подножья холма они обнаружили люк схрона.
— Что будем делать? Одни мы бандитов не удержим, а люди наши в лесу разбрелись… Сделаем так. Я возьму на прицел выход из укрытия, и если бандиты полезут, постараюсь их задержать. А вы тем временем направляйтесь в лес за подкреплением.
— Есть, товарищ подполковник.
Глущенко, оставшись один, занял удобную позицию неподалеку от люка и приготовил автомат. Он ощутил запах жареного сала с луком, очевидно, где-то рядом была отдушина.