— Это я, Саша, — тихо назвал себя ночной гость. Занавеска опустилась, и вскоре послышался скрежет дверного засова. Их впустили в дом. В сенях было темно хоть глаз выколи. Пахло яблоками, к этому пьянящему аромату примешивался запах навоза. В стороне, за стеной, послышалось легкое шуршание, но Александр на это не реагировал — знал, что там хлев, в котором содержится корова с телком. Ипатов на ощупь пошел за хозяйкой. Он хорошо знал расположение сеней, где приставлена лестница, по которой можно взобраться на чердак, ясно представлял себе пустоту над головой под высокой островерхой крышей… В открытых дверях, ведущих в жилую половину дома, увидел смутные очертания женской фигуры с непокрытой головой, с накинутым на плечи платком.
— Добрый вечер, — произнес тихо.
— Добрый… — ответила женщина.
— Пришли мы, Екатерина Ивановна… Гостей не было?
— Нет.
— Вот и хорошо. Все дома? Аня, Марийка? Со мной двое товарищей, утром познакомитесь. Все приготовили, как договорились?
— Да.
— А теперь слушайте меня: до утра будем сидеть в сенях, днем переберемся на сеновал… Вы занимайтесь своими делами, словно нас здесь нет. Но сразу же предупредите в случае чего. Один из нас, — в голосе Александра зазвучали веселые нотки, — самый молодой и красивый, Миша, или Михаил, называйте как хотите, наденет на себя Марийкину одежду…
— Йой! — смущенно прозвучал девичий голос. — Мою одежду?
— Да, Марийка, еще и платком повяжется… Когда они придут, появится перед ними, будто это ты.
— Может, отправить ее в Борислав, к моей сестре? — спросила Екатерина Ивановна.
— Нет! Не нужно… Пусть будет все так, как всегда…
Слушайте внимательно: когда придут — Анна впускает их, а сама быстренько возвращается в комнату, будто хочет что-то взять для них, и зовет Марийку, чтобы помогла. Тогда появится наш Михаил. Ну, а дальше мы делаем свое дело. Если же не захотят войти, тогда…
Он еще несколько минут разъяснял им, наставлял, как вести себя и действовать в разных ситуациях.
— Ясно?
— Ясно, но страшно.
— Когда все начнется, станет не до страха. Да и займет это лишь несколько минут. Вашу безопасность мы обеспечим. И еще запомните: чтобы никто не стоял напротив дверей и окон. Если начнется стрельба, прячьтесь за печь, под кровать, куда хотите, только вон от окон и дверей… А сейчас, Анна, осмотрим бочку. А вы дайте Михаилу платье и платок.
Стоявшая в углу сеней бочка от легкого усилия не сдвинулась с места.
— Что в ней? — спросил, ощупывая холодные и влажные обручи.
— Яблоки.
— Люблю квашеные яблоки… Степан, помоги сдвинуть. Степан — это тот, высокий и плотный, — молча откатил бочку. Ипатов разгреб тонкий слой земли — пальцы нащупали дощечки, под которыми в углублении, как он знал, лежали наполненные «продуктами» мешочки.