— Вниз! — шепотом скомандовал Ипатов и первым соскользнул по лестнице.
Дверь в комнату снова скрипнула, вбежала Марийка.
— Вдвоем они! — взволнованно прошептала.
— Куда он подался?
— В конце огорода, на межу, в кусты. Там тот, другой, ожидает. Сказал, чтобы вынесли поесть, а потом — мешки с продуктами… Мокрый весь! Речку вброд переходили.
— Вот что, — твердо сказал Ипатов. — Беги к ним и зови в хату. Скажи, что так безопаснее, нежели на огороде. Рано еще, люди ходят, ястребки патрулируют… Ну, бегом! Скажешь, пусть обогреются, обсушатся! Будь настойчивой — уговаривай. Будет очень плохо, если не поймаем их, выпустим живыми… Беги! А вы, ребята, — по местам!
Заглянул в комнату, посредине которой застыла растерянная Екатерина Ивановна.
— Не стойте так! Подбросьте-ка лучше дров в плиту, — гости ведь прозябли, — и готовьте ужин! Прикрутите лампу, чтобы не очень светло было!
С этими словами он закрыл дверь, прошептав в темноту:
— Придут — действуем по первому плану! Только ты, Михаил, теперь встань напротив Степана!
Через несколько минут возле хаты снова послышались поспешные легкие шаги — старший лейтенант понял, что Марийка возвращается одна. Войдя в хату, девушка взволнованно сообщила:
— Сказали, чтобы позвала, когда будет все готово. Должна впустить через те двери, что ведут с огорода.
А под теми дверями, мелькнуло в голове Ипатова, куча картофеля, яблоки. В темноте не мудрено споткнуться и упустить то единственное мгновение, которое может решить успех операции. Хотя бы Анна задержалась, теперь она не нужна!
Послышались тяжелые осторожные шаги. Наконец, вот они… Передний, войдя в сени, не успел сделать и нескольких шагов, как на него навалились Степан с Михаилом и повалили на пол, а Ипатов нажал на спусковой крючок автомата, как только в сером прямоугольнике раскрытых дверей появилась неясная, словно тень, фигура второго бандита. Короткая очередь, сдавленный стон — и она тут же исчезла.
Ипатов застыл в ожидании, не выпуская оружия. Убил или ранил? Промахнуться не мог.
Между тем возня на полу продолжалась.
— Не убивайте! — наконец стал проситься бандит. — Пощадите!..
— В комнату его! — приказал старший лейтенант, не отводя взгляда от светлого прямоугольника раскрытых дверей. Надо было немедленно удостовериться, что с тем, вторым.
— Степан, за мной!
В темноте трудно было что-либо разглядеть. Тихо, никакого движения…
Ипатов пошел, мягко ступая вокруг хаты. Степан — следом. Никого и ничего. Неужели ушел?..
Вдруг сапог наткнулся на что-то металлическое. Потрогал носком: автомат. Степан поднял его. А где же бандит? Ступили еще несколько шагов, и тут у старшего лейтенанта отлегло от сердца. На земле виднелись очертания распростертого тела. Старший лейтенант тронул его — бандеровец был мертв. Ощупал одежду, извлек все, что было в карманах, сложил в снятую с убитого шапку и передал Степану. Лишь одну вещь — туго свернутую бумажку, опечатанную сургучом, зажал в руке. «Эстафетка! Кому-то нес…»