— Ну упился, — вылезая, шепчет Смирнов, вытаскивает станкач и взваливает его на плечи.
Партизаны ползут по болоту молча. Некоторые начинают стучать зубами от холода, но, собрав волю, ползут и ползут вперед. Каждый знает, что вот-вот ноги почувствуют твердую землю, где можно согреться и обсушиться.
Воды постепенно становится все меньше и меньше. Впереди виднеются кривые сосенки, за которыми сплошной стеной стоит лес.
Где-то слева осталась деревня Махарево, а справа Лебяжье. Глуше становятся выстрелы, на потемневшем небе блекнут линии запускаемых немцами ракет. Это радует партизан. Главная опасность миновала.
— Привал, — приказывает Ефимов, когда бригада вышла на большой километровый остров, почти сплошь усеянный огромными валунами. Сразу же вспыхивают небольшие костры, начинается сушка промокшей и грязной одежды.
В этой полураздетой толпе Григорий Иванович с трудом разыскал Сергея Иванова. Тот сидел на огромном валуне и сушил вместе с Виктором Смирновым свои сапоги, от которых валил густой пар.
— Сожжете, в чем будете ходить? — зашумел Горячев.
— Товарищ начальник АХО, разведчики занимаются самоснабжением, кроме варева, — смеясь ответил Иванов.
— Это я знаю.
— Знаешь, зачем ругаешь?
— Что мне делать? Продукты кончаются, обоза не стало. Где теперь все достать?
— У немцев.
— Попробуй.
— И достану, — заявил Иванов.
У Горячева была особая страсть к лошадям, поэтому он сразу же сделал заявку на лошадей.
— Будь спокоен, как только пойдем в разведку, приведем пару немецких куцехвостых лошадей.
— Ну вот и хорошо. Напросился, — сказал Григорий Иванович, который стоял позади Иванова и пока не вмешивался в разговор.
— На что напросился? На лошадей? Приведу и не одну, а десяток.
— Не об этом речь. Знаю, что достанешь. Напросился на другое — на разведку.
— Да я хоть сейчас готов. — С этими словами Сергей Иванов соскочил с валуна и натянул разбухшие сапоги.
— Что, работа есть?
— Есть.
— Куда пойти, что сделать?
— В Ново-Николаевку. Мимо нее будем проходить.
— Задача?
— Как всегда: где немцы? сколько их? что делают? Главное, узнать о переправе через Шелонь. Кого возьмешь с собой?
— Виктора Горшкова, Ивана Зарубу, Петра Механошина, Михаила Новокрещеных и Степана Данильчука.
— Зачем так много?
— Веселее, да и для Горячева лошадей надо достать, — смеясь, ответил Иванов.
Они вернулись ранним утром девятого сентября, когда мы устроили очередной привал. Впереди ехал на немецком тяжеловозе Сергей Иванов. Сзади него на таких же лошадях с короткими хвостами ехали Иван Заруба и Михаил Новокрещеных, ведя в поводу две лошади. На одной из них через седло была перекинута человеческая фигура. Кавалькаду замыкали Петр Механошин и Степан Данильчук. У штабного костра они спешились, осторожно сняли с лошади человека, положили его около костра. Это был разведчик сибиряк Виктор Горшков. На лице его запеклась кровь.