— Нет, ничего не получается, — тихо произнес Вифатнюк и тут же припал на бок, затем повернулся на спину и вытянулся во весь рост. Вслед за ним в снег скользнула рация. Его приподняли. Он открыл глаза и с последним усилием прошептал:
— Умираю. Крепитесь, ребята.
Нас становилось все меньше и меньше. Совсем прекратились разговоры. Каждому хотелось выбросить из своих карманов и мешков лишний груз и посмотреть заодно, нет ли какого сухарика.
Ночью пошел сильный снег, потом подула поземка. Партизаны коченели от холода. Не спасла и усиленная ходьба.
К утру умерло более тридцати человек.
Пятидневные поиски прохода через вражескую оборону ничего не дали.
— Надо еще раз попробовать искать проход через немецкие траншеи, — сказал Ефимов, и три группы разведчиков в пургу отправились к берегам реки Полисть, где проходил передний край. Им отдали остатки картошки.
Две группы вернулись через сутки.
— Пройти невозможно, — сообщили разведчики. — Место открытое. Блиндажи и дзоты построены шахматным порядком. Все ложбины и мелкий кустарник заминированы.
Осталась одна надежда — на третью группу. Прошли еще сутки, затем еще одни. Группа не возвращалась. К исходу четвертых суток неподалеку послышалась автоматная стрельба. Вскоре она утихла.
— Может, наши шли? — сказал Клочко и, накинув на себя единственный маскировочный халат, покачивясь, пошел туда, откуда час назад доносились автоматные очереди.
Он вернулся через несколько часов.
— Ну как? — спросил его Горячев.
— Никого не видел. Наверное, погибли.
Больше никто не задавал вопросов. Все молчали. Каждый понимал, что смерть бродит где-то рядом и от нее могут избавить только партизанское счастье, сила воли и Находчивость, которые не раз выручали из самых тяжелых, казалось бы, безвыходных положений.
— Выход найдем, не погибнем, — твердо произнес Григорий Иванович и приказал перебираться на новое место.
Снова в ночной тишине, через заснеженные поля и кустарники, еле живые, шатаясь и падая от истощения, пошли партизаны. Откуда-то справа доносились артиллерийские залпы, короткие пулеметные очереди, потемневшее небо прорезали ленты трассирующих пуль, вспыхивали разноцветные ракеты. А слева стояла гнетущая тишина, темень и не было в них ни просвета, ни выхода.
Шли молча. Делали частые привалы. Никому не давали уснуть, толкали друг друга, заставляли подниматься. Время от времени многие падали в глубокий снег. Человека тут же старались поднять, облегчали его и без того легкую ношу.
Остановились в небольшом ельнике. Здесь было лучше, чем на прежнем месте: невысокие елочки маскировали наше расположение, сюда меньше проникал холодный ветер.