Костров не разжигали. Страшно хотелось есть. Наступал седьмой день, как партизаны ничего не ели.
Перед рассветом начали изучать местность и сразу же опешили. Метрах в трехстах оказалась немецкая оружейно-ремонтная мастерская. Здесь ремонтировали стрелковое оружие, а во второй половине дня пристреливали его и как назло в нашу сторону.
— На новое место переходить не будем. Останемся здесь. Попытаемся искать лазейку через фронт, — сказал Ефимов.
Под вечер снова ушли разведчики в сторону переднего края. Но пройти далеко не удалось. У первых же блиндажей разведчики наткнулись на трупы партизан, входивших в третью группу и не вернувшихся с задания. Они подорвались на вражеских минах.
Люди опухли от голода, глаза стали безжизненно-стеклянными, ноги еле двигались, руки едва держали оружие. Часовые уже не могли стоять на посту — они сидели. А морозы становились все сильнее и сильнее. Временами налетали ветры, которые пронизывали ветхую одежду насквозь. Чтобы согреться, мы разводили небольшие костры.
Уйти подальше в немецкий тыл мы были уже не в состоянии. До населенных пунктов, где можно ночью раздобыть что-нибудь съедобное, было далеко, к тому же кругом лежал глубокий снег.
К исходу девятых суток с поста приполз Виктор Смирнов. Он подтянулся к костру, начал расстегивать и снимать свой рваный полушубок, затем неожиданно сунул руки в горящий костер и стал загребать угли.
Я позвал Пашнина. Он посмотрел на Смирнова. Партизан не узнавал врача.
— Сошел с ума. Это случается на почве голода, — заключил Пашнин.
Через полчаса Смирнов умер.
Прошло каких-нибудь минут пятнадцать-двадцать, как сидевший рядом со мной Петр Данильчук слегка вскрикнул и вытянулся. Я пощупал его пульс. Он не бился.
К концу дня смерть отняла у нас еще пятнадцать товарищей. Мы были бессильны не только спасти людей, но и похоронить умерших, отдать им партизанские почести. А смерть становилась все безжалостнее. Живые лежали вперемежку с мертвыми.
Во второй половине дня мы собрали весь отряд у костра.
— Что будем делать? — Такой вопрос поставил перед партизанами командир бригады Ефимов.
— Прорываться, — ответило большинство.
— Устроим фрицам наш последний концерт!
— Лучше погибнуть в бою, чем от голода!
Так и решили.
— Хорошо, дорогие товарищи, — сказал я. — Помните, что нас полторы сотни. А это сила большая. Прорыв начнем сегодня ночью.
Ефимов приказал проверить оружие, гранаты, готовиться к последнему бою.
Порядок при переходе передовой приняли такой: две группы по двадцать человек идут впереди, одна блокирует и уничтожает левую сторону блиндажей, вторая — правую. Остальные идут за передними группами, уничтожают появившихся фашистов и пробиваются к реке, за которой стоят наши части.