Эшелон появился около полудня. Зверев сам взялся замкнуть провода. Поезд подходил все ближе и ближе. Александр Макеевич заметно волновался. Мозг сверлила одна мысль: «А вдруг ничего не выйдет. Тогда позор на всю бригаду. Станут говорить — поверили киношнику».
За приближающимся эшелоном следили десятки глаз. Вот паровоз миновал большой фугас, Александр Макеевич соединил провода.
Раздался оглушительный взрыв. Паровоз, окутываясь паром, рухнул под откос.
— Похоже, свалился, — весело посмотрев на партизан, сказал Зверев. На пути не было ни вагонов, ни паровоза, ни платформ. На насыпи и по обеим ее сторонам лежали покореженные рельсы, вывернутые шпалы.
Партизаны были в восторге.
— Придем в бригаду, расскажем про удачу, — сказал подрывник Михаил Ванюшкин. — Пусть так же действуют, как мы.
— Нет, сейчас в лагерь не пойдем. Нужно еще раз подтвердить испытание, — возразил Зверев.
— Но где взрывать? Сюда нагрянули немцы, — сказал командир группы Костя Петров.
— Перейдем по ту сторону станции. Пусть фрицы прочесывают лес здесь, а мы будем хозяйничать у них позади.
Спустя сутки оккупанты лишились еще одного эшелона с техникой и боеприпасами. Его уничтожили партизаны отряда Зверева южнее станции Костянская.
Через несколько дней подрывники других отрядов прочно освоили новый способ закладки фугасов. В воздух один за другим стали взлетать поезда с живой силой, техникой, горючим и боеприпасами.
В первые дни июня обсохли болота, реки вошли в берега. Путь к железной дороге стал ближе.
Это облегчило выполнение операции. Лагерь обезлюдел: почти все уходили на свои участки выполнять задания.
В эти горячие дни штаб партизанского движения передал лаконичную радиограмму. «Достать «языка». Обязательно офицера. За «языком» вышлем самолет».
Первым вызвался достать вражеского офицера бывший шофер Ленинградского торгового порта Николай Федорович Березин. Он только что прибыл с железной дороги и, еще не отоспавшись, пришел в штаб с командиром отряда Федором Митрофановичем Шелякиным. Поеживаясь от утренней прохлады, они изложили причину такого раннего появления:
— Алексей Петрович, достанем «языка». Через пару дней он будет здесь.
— Где его возьмешь?
— Фрицы строят дорогу от Луги на Оредеж, через деревню Жилое Рыдно на Любань. Там контролеров, ревизоров и инспектирующих целая уйма, и, главное, — все высокого звания.
Березин действительно привел офицера. Им оказался инженер, строитель из организации ТОДТ Антон Ренке. Бывший шофер ходил именинником.
Три дня вели разговоры с «языком», но он, кроме сведений о своей строительной организации, ничего толкового рассказать не мог. Его все равно отправили в советский тыл.