Белая фигура уже была совсем близко. Глеб раз- глядел наконец: высокий, худощавый, плечистый старик стоял в челне, время от времени отталкивался от дна шестом.
Глеб вздохнул с облегчением:
– Это ты, отец?..
Однако ответа не последовало.
Глеб опять насторожился. И еще он был удивлен. Только что он ясно видел отца, и вдруг тот исчез, будто был призрак. Глеб огляделся и увидел старика чуть в стороне. Протер глаза. Старик неподвижно, будто вырубленный из дерева идол, стоял посреди озера.
– Отец, ты почему не отвечаешь?
Видение опять исчезло, чтобы немного времени спустя внезапно появиться возле самого помоста.
– Отец?.. – еще громче окликнул Глеб.
– Нет, я не отец, – донеслось с озера. Это и правда не был голос Аскольда.
– А кто ты?
Призрак долго не отвечал. А потом сказал-таки:
– Но, может, и отец… Тебе и твоим братьям… И еще другим…
Глеб поднялся, под ним скрипнул настил.
– Отец! Ты решил меня напугать? Ничего не выйдет!… И что за странные шутки!… Я вижу тебя; ты стоишь в челне. Ты забыл дорогу? Так плыви же на мой голос…
Где-то далеко над озером каркнула ворона. Глеб зябко повел плечами. Неизвестный старец ответил:
– Нет больше твоего отца. Нет больше Аскольда. – Как это нет? – опешил Глеб. – А ты кто?
– Я – легкий ветерок. Я – крик ворона. Я – свет звезд… У меда много имен.
Жутковато стало Глебу от этих слов. Но он переборол страх:
– Ты смеешься надо мной, старик. Скажи, что с моим отцом, с Аскольдом? Где он. Почему послал тебя?
– Никто не посылал меня, – глухо ответил голос. – Разве можно послать шелест листвы?
Тут почудилось Глебу, что слышит он в стороне шелест листвы. Но это, наверное, шелестела осока.
– Ты говоришь загадками! – крикнул раздраженно Глеб. – А на вопрос мой не отвечаешь. Скажи, что значат твои слова: нет больше Аскольда.
Ответом было молчание.
Глеб огляделся и никого не увидел поблизости. Ветерок перестал дуть, вода больше не плескалась. В зеркальной поверхности озера отражались звезды.
– Старик! Где ты? Почему не отвечаешь?..
– Я здесь, – голос прозвучал совсем рядом. – А на некоторые вопросы трудно ответить.
Глеб как ни крутил головой, не смог увидеть старца, хотя, казалось, только руку протяни – и дотронешься до него. Глеб крепко сжимал рукоять меча.
– Старик! Что ты хочешь сказать?
Ухнул филин в стороне. Оттуда ударил порыв холодного ветра. Оттуда же прозвучал и голос:
– Что хотел сказать, я сказал. Не жди, Воин, Аскольда! Отвязывай челн, иди домой. Как раз к тризне успеешь…
– Что ты говоришь, старец! Какая тризна? – досадовал, злился Глеб.
– У Мстислава спроси… У Святополка спроси… У Корнила спроси…- Что мне они? Я у тебя спрашиваю… – крутил головой Глеб.