Но голос отозвался откуда-то сзади:
– Я здесь!
Глеб обернулся, поискал глазами:
– Где ты, Щелкун? Перестань играть…
– А кто с тобой? – теперь голос раздался совсем с другой стороны.
– Это Волк. Он – друг.
Тогда едва у них не из-под ног, спугнув бабочек, из высокой травы поднялся человек. И заулыбался. Волосы у него были цвета соломы и стояли нечесаные торчком. А глаза у него были голубые-голубые, как лесное озеро поутру. А одежда на нем была сплетена из трав и листьев. Наверное, поэтому человек сей легко мог спрятаться всюду: и в пшеничном поле, и в зарослях камыша на озере, и в лесной чаще, и даже вот в траве…
– Это Щелкун! – сказал Глеб. – Он славен тем, что знает в лесу все тайные тропы. И знает все разговоры, какие в лесу говорятся, и, быть может, даже все мысли, какие в лесу думаются. Он видит ясно, как сокол, а слышит – как летучая мышь. Ему известно все, что делается в округе! Порой я думаю, Щелкун понимает язык зверей и птиц…
Волк посмотрел на Щелкуна с одобрением:
– Он прятался в траве совсем рядом, а я его не учуял. Не помню, чтоб такое со мной случалось прежде.
Щелкун сказал с гордостью:
– Всегда нужно знать, откуда дует ветер. Глеб сказал с улыбкой:
– Еще Щелкун известен тем, что однажды, поспорив, съел живую мышь. Говорят, она отчаянно пищала…
Волк посмотрел на Щелкуна с уважением:
– Волки тоже едят мышей. Мы, как видно, подружимся.
После этого приятного разговора Щелкун пригласил гостей в землянку. Когда гости сели на нары, он развернул какую-то тряпицу и достал лепешку. Разломил ее на три части. Потом из мешочка насыпал Глебу и Волку по горсти орехов. Еще дал им сушеных ягод:
– Угощайтесь!… Глеб развел руками:
– Откуда такое богатство?
Польщенный его удивлением, Щелкун улыбнулся:
– Мышь поделилась зерном, белка – орехами и ягодами. Если ты не слеп, то не пропадешь в лесу.
Волк убежденно кивнул:
– Мы подружимся, как видно…
За таким незатейливым разговором они съели хлеб и ягоды, не торопясь пощелкали орехи. Потом Щелкун сказал Глебу:
– Спрашивай. Что хочешь знать? Глеб ответил:
– Корнил ищет меня. Я ищу Корнила…
– Знаю, – Щелкун задумался, пригладил свои взъерошенные волосы; когда он отнял руку, волосы опять встали торчком. – Ходит по лесу слушок…
– Слушок? – удивился Глеб.
– Да. Щебечут ласточки, когда лепят гнезда; змеи шипят в траве… Будто сидит Корнил при князе за крепкими стенами.
– Как же его достать?
– Но сегодня выехал с дружиной… Глеб оживился:
– О Щелкун! Тебе цены нет! Щелкун почесал голову:
– Да. Вот что еще я знаю… Братья твои еще не успели вернуться в Сельцо, а Корнил с дружиной опять был там. Поджидал их. И дождался… Они сказали, что хотели тебя поймать, но ты им не дался. Еще сказали Корнилу, что был с тобой человек, похожий на волка… Вот он, значит!… Но Корнил не поверил твоим братьям. Ни единому слову. Сказал, что сам подождет и поймает наконец Глеба…