— Почему? — резко спросила Касси. — Потому что он молод и красив? Потому что я ему нравлюсь? Он ухаживает за мной! Можешь себе представить? — Касси в два глотка осушила бокал. — Он не обращается со мной как с одиннадцатилетней дочерью. Не кормит молоком и булочками! — Она вскочила. — Все эти месяцы я боялась того момента, когда ты скажешь, что мне придется покинуть твой дом. Меня тошнит от того, что каждое утро я просыпаюсь и гадаю, уволят ли меня уже сегодня или подождут до завтра!
— Касси, я…
Касси подняла руку. С нее хватит!
— Больше я этого не вынесу. За эту неделю я почувствовала себя человеком. Обрела свободу от… — Нет, лучше немедленно замолчать, или она признается, что освободилась от убежденности в том, что для нее он был и остается единственным на земле человеком. — Скажем так: за последнюю неделю я перестала жить фантазиями и увидела реальность. Джефферсон Эймз, через две недели я от вас увольняюсь. Предупреждаю заранее.
Джефф, онемев от изумления, вскочил.
— Касси, — пробормотал он наконец, — о чем ты? Ты не можешь уволиться. Элсбет тебя любит. Ты для нее…
— Помоги мне Бог, но не знаю, что с тобой сделаю, если скажешь, что я для нее как мать! Даю слово, я просто тебя изувечу!
«Скажи что-нибудь о нас! — хотелось закричать ей. — Скажи, что ревнуешь к Бренту, потому что любишь меня!» Но Джефф молчал, очевидно, не зная, что сказать.
— Мы… ты нам нужна, — выдавил он. — Ты не можешь уволиться.
Последняя надежда Касси улетела вместе с ее шумным выдохом. Минуту назад она была так зла, что вполне могла драться на ринге, однако сейчас всего лишь хотела спать.
— Могу, — устало обронила она. — Завтра подам письменное заявление. Спокойной ночи.
Она побрела к задней лестнице и, несмотря на все треволнения, едва доплелась до кровати. И тут же заснула.
Джефф не удивился, услышав отцовский голос. К тому времени он уже сидел за столом, спрятав голову в ладони.
— На этот раз ты окончательно потерпел крах, — заметил Томас, протягивая сыну стакан с выдержанным виски и поднося к губам свой.
— Абсолютно. Полностью. Что мне теперь сказать Элсбет?
— Думаю, Элсбет захочет уйти вместе с Касси.
Джефф вопросительно взглянул на отца.
— Алтея предложила Касси работу. Составить каталог хлама, которым забит чердак, и стать ее секретарем.
— Зачем ей секретарь? Чтобы приносить Алтее шлепанцы и подавать чай?
— Согласись, у нее Касси придется работать намного меньше, чем у нас.
Джефф глотнул виски.
— Что ты обнаружил на прошлой неделе?
— Немного. Алтея хоть и трещит без умолку, но ничего полезного от нее не дождешься.