Это и были ксулы.
– К сожалению, мы располагаем о них крайне скудной информацией, – продолжал Дурадх'а. – Судя по имеющимся у нас данным, они представляют собой смесь органических и неорганических компонентов, однако есть все основания считать их коллективным машинным разумом. Ксулы имеют в своем распоряжении мощные корабли, развивающие скорость выше скорости света, хотя они также пользуются звездными вратами Древних, что позволяет им практически мгновенно преодолевать гигантские расстояния. Мы сумели однозначно опознать одну их базовую систему, расположенную в звездном скоплении за пределами нашей галактики. Другие, судя по всему, расположены внутри галактического ядра. Из чего можно сделать вывод, что ксулов можно встретить в любом уголке нашей галактики из четырехсот миллиардов солнц.
Ксулы существуют уже как минимум полмиллиона лет. По всей видимости, они, или их далекие предки, развились около миллиона лет назад и начали неуклонно распространяться по всей галактике. Велика также вероятность того – хотя на данный момент это не более чем недоказуемое предположение, – что дочеловеческая цивилизация на вашей планете, представленная в высшей степени разумными существами, произошедшими от животных, которых вы называете динозаврами, шестьдесят миллионов лет назад была уничтожена ксулами при помощи космической бомбардировки. Этот сценарий повторяется повсеместно по всей галактике, снова и снова. Стоит только формам жизни достичь в своем развитии некоего уровня науки и техники, делающего возможными космические полеты, как тотчас откуда ни возьмись появляются ксулы, и от цивилизации порой не остается даже следа.
– Один из ваших ученых, – вещал далее Номмо, – выдвинул биологическую теорию, которую вы называете ‹выживает сильнейший›. В кратком изложении это выглядит так: организм развивает в себе некую черту, которая помогает ему выжить, и передает ее своему потомству. На протяжении длительного времени эволюционное давление – ‹выживает сильнейший› – приводит к тому, что эта черта закрепляется и становится ведущей. Мы полагаем, что ксулы первоначально появились в условиях среды, где остро стоял вопрос конкуренции видов – возможно, в той биосфере водилось немало крупных и опасных хищников. Для предков современных ксулов выживание можно было обеспечить единственным способом – убивая любого, кто представляет угрозу их виду. Со временем эта черта закрепилась, превратившись в своего рода инстинкт, в силу чего они воспринимают вселенную как место обитания враждебно настроенных по отношению к ним инопланетных видов, которые подлежат безусловному уничтожению. Ксулы просто не в состоянии увидеть в обитателях иных миров потенциальных друзей и союзников. И поскольку, согласно нашей теории, их вид достиг определенного уровня развития технологий, они намерены и дальше бороться за место во вселенной. Для этого они зорко следят за космосом, постоянно прочесывая пространство – будь то при помощи радиосигналов или потока нейтрино, – и как только на той или иной планете появляются признаки существования развитой в техническом отношении цивилизации, они тотчас предпринимают меры по ее уничтожению. В буквальном смысле отбрасывают ее астероидным ударом ‹назад в ледниковый период›, как только что выразился один из ваших военных.