Политики могли утверждать что угодно. В отличие от них военные все равно придерживались иного мнения и продолжали патрулировать Солнечную систему. Традиция есть традиция и не следует ее нарушать. ВМС по-прежнему будет поступать так, как предусмотрено уставом службы.
Сенсор-техник Болдуин первым заметил происходящее, когда ИскИн монитора обратил его внимание на некую аномалию – мощный поток электромагнитного излучения, исходящий со стороны созвездия Большого Пса, неподалеку от Сириуса. Датчики управляемых снарядов отозвались на мгновение позже, сообщив о неком небесном теле внушительных размеров, приближающемся со скоростью, близкой к скорости света.
– Что случилось, черт побери? – воскликнул Болдуин, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Похоже, что это корабль, – отозвался искусственный интеллект ‹Прометея›. – Тип неизвестен, система силовой установки неизвестна, происхождение неизвестно.
– Включай сигнал тревоги! – оборвал его Болдуин. – Немедленно установи связь с командиром корабля!
– Что там такое, Болдуин? – услышал он в следующую секунду голос капитана.
– Не знаю, сэр, – ответил сенсор-техник. – Что бы это ни было, оно колоссальных размеров и несется сюда почти со скоростью света, следуя сразу за доплеровским фронтом импульса.
Именно в этом и заключалась проблема сенсорных систем, ограниченных скоростью света. Если цель приближалась к вам со скоростью, близкой к скорости света, надеяться на эту систему особенно не приходилось.
Скоро инопланетный объект попал в поле зрения – огромный, сверкающий золотом, изящный, как игла. Его размер примерно в четыре раза превышал размер любого монитора сил космической обороны класса ‹Титан›. Корабль-нарушитель резко сбросил скорость – со скорости света практически до нуля – и повис в черной бездне космоса примерно в сотне километрах от патрульного монитора.
– Христос и Кришна! – испуганно воскликнул капитан О'Мэллори и, мгновенно включив передатчик, передал сообщение об опасности на Землю. Болдуин был знаком с техническими данными корабля-нарушителя. Судно подобного типа, похожее на иглу длиной более мили, более полутора веков назад вынырнуло из звездных врат Сириуса, захватило в плен земной корабль-разведчик ‹Крылья Изиды›, а затем появилось снова в 2170 году. Или это все же другой корабль? Как бы то ни было, гигантский нарушитель освоенного людьми космического пространства, несомненно, принадлежал к классу боевых кораблей легендарных Охотников Рассвета. Именно такой корабль земляне уничтожили в кровопролитной битве при Сириусе.