Что касается их взаимного положения, то космический снаряд, Хельга-3 и Земля образовывали слегка неправильный треугольник – пять световых минут от Хельги до планетоида, шесть – от планетоида до Земли и четыре с половиной минуты от Земли до Хельги. В физике один ватт энергии, помноженный на секунду, равняется одному джоулю.
Лазер Хельга – точнее, батарея из двадцати лазеров – при одновременном залпе имел мощность, равную пятидесяти миллиардам джоулей. Возникший на три секунды луч нес в себе сто пятьдесят тысяч мегаджоулей – эквивалент семисот пятидесяти ядерных боеголовок по двадцать мегатонн каждая.
Примерно пять минут спустя после того, как Кали привела в действие пусковую установку, в каменную глыбу диаметром в километр вонзился лазерный луч, запущенный с отдаленной военной базы, расположенной между Землей и Венерой. Сам луч, разумеется, был невидим. В безвоздушном пространстве нет ничего такого, что могло бы сделать его видимым глазу – ни свечения ионизированных газов, ни пылевой дымки, ни водных паров. Тем не менее каменная глыба мгновенно раскалилась, а над ее поверхностью возник ослепительный звездный нимб.
Надо сказать, наводка была небезупречной. Точное положение каменной глыбы в пространстве можно рассчитать лишь с некой, пусть даже минимальной, погрешностью. Трехсекундный луч, двигаясь вдоль расчетной траектории планетоида, хотя и настиг цель, все же слегка промазал, вернее, не попал в самую ее середину. В общем, опоздай он на полсекунды – и каменная глыба благополучно пролетела бы мимо.
Этой полсекунды тем не менее оказалось достаточно, чтобы обрушить на крошечный квадратик поверхности планетоида мощь целой сотни двадцати мегатонных термоядерных бомб. Астероид принадлежал к классу так называемых углеродистых хондритов, самой распространенной разновидности ему подобных, и примерно двадцать процентов его массы составлял лед. Одна сторона астероида все еще имела температуру межпланетного пространства, то есть около минус ста градусов по Цельсию, тогда как другая в мгновение ока раскалилась до температуры поверхности Солнца.
С поверхности планетоида, пронзая пространство словно отработанные газы из сопла космического корабля, вырвался фонтан раскаленной добела плазмы. Еще мгновение – и разница температур разнесла и камень, и лед на мелкие осколки. Планетоид превратился в облако обломков, с каждой секундой растекавшееся все шире и шире.
И, разумеется, каждый такой осколок – размером от песчинки до валунов диаметром в десяток метров – продолжал движение по траектории, лишь слегка изменившейся в результате попадания лазерного луча, со скоростью в семь миллионов километров в час.