Ему почему-то вспомнились Древние. Так называли загадочную могучую цивилизацию, которая полмиллиона лет назад безуспешно попыталась преобразовать Марс. Древние оставили следы своего пребывания на Красной планете, включая свидетельство того, что они вмешались в ДНК неких разумных и многообещающих приматов на ее соседке, Голубой планете, третьей от Солнца.
Увы, судя по всему, колония Древних на Марсе была уничтожена другой не менее загадочной цивилизацией, так называемыми Охотниками Рассвета, чей корабль-робот ‹Певец› нашли подо льдом океана одного из спутников Юпитера, Европы. По всей видимости, ‹Певец› принимал участие в уничтожении колонии, созданной Древними.
И пусть бы действия Охотников Рассвета в далекой древности были ограничены лишь одной звездной системой. Однако сейчас было известно, что они все еще находятся где-то поблизости, среди множества звезд нашей галактики. Восемь тысяч лет назад Охотники Рассвета нанесли сокрушительный удар по амфибиям Ану, уничтожив созданную ими на Земле колонию. Затем они появились в так называемых звездных вратах Сириуса и сто пятьдесят лет тому назад захватили в плен экипаж земного корабля.
Но что такое сто пятьдесят лет? Мгновение ока в масштабах существования бескрайней галактики.
Именно по этой причине морпехи продолжали тренироваться, а ученые неустанно работали над созданием новых, усовершенствованных и все более грозных военных технологий. Звездные врата Сириуса, ведущие в безымянную звездную систему на окраине галактики, были в 2170 году закрыты группировкой морпехов, однако в военных кругах лишь немногие верили в то, что проблема решена окончательно. Охотники Рассвета притаились где-то неподалеку. Они наверняка знали о технологических успехах представителей вида Homo Sapiens.
Рано или поздно Охотники Рассвета непременно вернутся.
* * *
Мы-Те-Кто, Дальний край Солнечной системы, 04:36 по Гринвичу
Корабль-охотник неслышно проскользнул в звездную систему 2420-544 и остался незамеченным. Вскоре он уже был на расстоянии всего одного светового года от искомой планеты. Один из местных источников радиоизлучения заметил приближение корабля и, стремительно набирая скорость, бросился наперехват. Он испускал радиосигналы и свет самого широкого спектра и скорее всего пытался вступить в контакт.
Мы-Те-Кто коротко посовещались, затем расширили сознание.
Бросивший им вызов корабль подвергся идентификации, его технические характеристики были зафиксированы, материальная структура проанализирована. Анализ, проведенный на квантовом уровне, подтвердил предположение, что члены экипажа примитивного в технологическом отношении корабля – особи вида 2824. Это также подтверждали уже имеющиеся данные, полученные недавно из других источников.