— Было достигнуто урегулирование, — продолжал генерал Фосс. — Наш ИскИн провел переговоры с их ИскИном, и в Пасифике прошли встречи на высшем уровне. Обстановка немного стабилизировалась.
Но две недели назад, когда вы еще находились за орбитой Сатурна, «ацтлантисты» сумели пронести миниатюрную атомную бомбу в административное здание в Сакраменто. Тысяча двести убитых. Центр города стерт с лица земли. С этого момента, полковник, как вы легко можете себе представить, поднялась волна неприязни ко всему испаноязычному населению. Три дня назад в результате массовых беспорядков в Нью-Чикаго и в Нью-Йорке погибло несколько сот человек и ранено больше тысячи.
— Все это, однако, не объясняет, почему мои люди отрезаны от внешнего мира, сэр.
Фосс надолго замолчал. Его взгляд стал рассеянным. Рэмси терпеливо ждал ответа. Возможно, собеседник с кем-то разговаривал через имплантат или загружал важную информацию.
— Полковник, — наконец произнес Фосс, — в администрации есть люди, которые предлагали запретить МЗЭП МП-1 возвращаться на Землю.
— Что?
Фосс предостерегающе поднял руку.
— На Иштаре вы сотрудничали с ЕС, — сказал Фосс. — Вы проделали изящный трюк, который выбивает почву из-под ног «Пан-Терры». Кое-кто подвергает сомнению вашу верность, полковник, и верность ваших морских пехотинцев.
Рэмси вскочил.
— Кто?! — вскричал он.
— Успокойтесь, полковник.
— Я не успокоюсь, сэр. Кто обвиняет моих людей в измене?
— Сядьте, полковник! — Пока Рэмси нехотя садился, Фосс сложил руки на столе и продолжил: — Вы знаете, как распространяются слухи, полковник. И насколько они могут быть зловредны. Слухи живут своей собственной жизнью и иногда наносят страшный ущерб.
— Это не ответ на вопрос, генерал. — Рэмси был в бешенстве. — Если я изменил родине в воине с Иштаром, отдайте меня под трибунал. Но виноват — я, а не мои люди!
— Никто не говорит о военном трибунале, полковник. Во всяком случае, пока. Вы действительно превысили свои полномочия, верно, но были… э-э-э… некоторые смягчающие обстоятельства.
— Например, тот факт, что приказы мне посылали на расстояние восемь целых три десятых световых года? А если нужно предпринять какие-нибудь действия незамедлительно?
— Хорошо, согласен. Однако ваша миссия требовала, чтобы вы поддерживали представителей «Пан-Терры» и защищали их интересы.
— Которые, как выяснилось, занимались «освобождением» людей из рабства Аханну, чтобы потом отправить их на Землю в качестве контрактных рабочих. В то же самое рабство.
— Не в рабство, полковник…
— Неужели? А как же это сейчас называется?