Так или иначе, но, как говорится, еще не вечер. Не исключено, что инопланетяне скрывают свои истинные возможности. Впрочем, степень неосведомленности относительно технологических возможностей друг друга у двух цивилизаций была примерно одинаковой.
— Ближайший инопланетный аппарат в пределах зоны прицельного обстрела фрегатов «Бесстрашный» и «Храбрый», — сообщил адмирал Харрис. — Генерал Доминик, вы разрешаете открыть огонь из дальнобойных орудий?
Доминик колебался. Пока боевая группа получила приказ открывать только ответный огонь.
— Давайте еще некоторое время воздержимся, — сказал он. — Пусть ЭВМИ-5 подойдет ближе.
— Согласен, сэр, — ответил Харрис. — С вашего разрешения, я хочу немного придержать фрегаты. Могу я не уводить их слишком далеко вперед от огня поддержки «Нью-Чикаго»?
— Адмирал, ведите флот, как вы считаете нужным, — последовал краткий ответ.
За прошедшие сорок пять минут истребители приближались к вражескому флоту на два километра в секунду быстрее, чем остальной флот. Полчаса назад они миновали два фрегата, «Бесстрашный» и «Храбрый», которые теперь находились в нескольких тысячах километрах перед остальными подразделениями МЗЭП и сейчас были приблизительно в трех тысячах километров от них.
В этот момент вражеские космические корабли располагались в восьмидесяти тысячах километрах от «Чапультепека» и «Рейнджера» и в семидесяти пяти тысячах километрах от военно-морских истребителей. Это расстояние продолжало сокращаться со скоростью семь километров в секунду.
Рэмси сосредоточился на ноуменальном изображении флота. Харрис создавал эшелонированную оборону — впереди истребители, за ними два легких фрегата, далее линейный крейсер «Нью-Чикаго» и наконец «Рейнджер», «Чапультепек», а также три транспорта. Это позволило прощупать силы инопланетян, сохраняя гибкую круговую оборону.
По крайней мере такой был замысел. Но учитывая возможности инопланетян и то, что их намерения оставались неизвестными, могли какой бы то ни было план предусмотреть все возможные варианты?
«Ни один план сражения не выдерживает столкновения с врагом», — утверждала старинная военная мудрость. Два фрегата, развернув грибоподобные шляпки топливных резервуаров, запустили передние двигатели управления и стали резко замедляться. Харрис тормозил их, чтобы не дать слишком оторваться от основной боевой группы.
В следующее мгновение самый большой из летящих навстречу летательных аппаратов инопланетян открыл огонь.
Взрыв белого шума на мгновение затмил ноуменальное изображение, так как мощный электромагнитный импульс вызвал временное исчезновение сигнала от выживших разведзондов «Аргус». Позитронный луч был нацелен прямо на Фрегат «Храбрый». Вспышка, разлетающееся облако пара и обломков… но фрегат, видимо, всего-навсего получил повреждения.