— Доступна новая загрузка, — продолжал Дюнн, — код — «Белая Звезда один-один». Пожалуйста, откройте ее и посмотрите.
Гарроуэй мысленно ввел кодовую фразу и тотчас же оказался в ноумене…
Изображение: усыпанное звездами черное небо, газовые облака, две ярко светящиеся блестящие точки — звезды и крупная загадочная структура в форме кольца — по всей видимости, огромного…
— Наша цель — кольцо, — продолжал Дюнн, его голос звучал в их сознании, пока они изучили конструкцию, созданную инопланетянами. — Объект расположен в звездной системе Сириус, 8, 6 световых лет от Земли. Мы полагаем, что это пространственно-временной проход, устройство, плавающее в открытом космосе, которое позволяет осуществлять мгновенные межзвездные перелеты. Эти световые узоры по внутреннему ободу могут означать, что конструкция обитаема. Кто обитатели, мы не знаем.
Сириус. Гарроуэю показалось, будто его ударили в солнечное сплетение. Линнли!
Рота морпехов в полной тишине наблюдала, как золотая игла, появившаяся из кольца, стремительно приближается… затем изображение внезапно исчезло.
— Эти картинки были переданы десять лет назад с межзвездного разведчика «Крылья Изиды», — продолжал голос Дюнна. Взрыв помех сменился новым изображением кольца. — Мы не знаем, что случилось с «Крыльями Изиды», но вынуждены предположить, что корабль разрушен. От него нет вестей с тех пор, как были получены эти изображения.
«Крылья Изиды» с экипажем, состоящим в том числе из морских пехотинцев, имели на борту несколько искусственных интеллектов. У нас почти не осталось надежды на то, что кто-то из команды выбрался оттуда целым и невредимым — хотя, возможно, они по-прежнему живы. В любом случае нельзя оставлять морских пехотинцев на произвол судьбы. Таким образом, МЗЭП МП-1 готов отправиться к системе Сириуса. Оказавшись там, мы еще раз проведем разведку района и оценим ситуацию. Попытаемся вступить в контакт с теми, кто управляет этим проходом, кто бы они ни были. В случае необходимости организуем абордажную команду, войдем в объект и спасем оставшихся в живых людей, если таковые вообще имеются. Будем удерживать плацдарм, обеспечивая безопасность для группы ученых, которая произведет оценку угрозы со стороны этого инопланетного сооружения.
Сообщение было встречено глубоким молчанием. Вопросов возникло слишком много. Насколько велико это Колесо? Как предполагается проникнуть внутрь? Позвонить во входную дверь? Какова защита объекта? Как, черт возьми, морские пехотинцы составят план сражения, не зная даже, какова биологическая природа врага?