— Свет от двигателей наших первых межзвездных судов, — продолжала Ковалевски, — с характерной длиной волны, указывающей на реакцию антивещества, отправился более столетия назад и теоретически мог быть обнаружен на галактическом расстоянии как источник аномального гамма-излучения любой достаточно развитой в технологическом отношении цивилизацией.
Третья сфера, исходящая от Солнца, поглощая первые две и покрывая объем в четыре раза больший, чем первые две, охватывала бесчисленное количество звезд.
— Радио и телевизионные сигналы, — добавила Ковалевски. — несомненное доказательство существования разумной жизни и технологии, впервые ушли с Земли более двухсот лет назад. Мы полагаем, что теперь этот фронт начальной волны достиг примерно трех-четырех тысяч звезд.
— Двести лет назад, господин Шугарт, — закончила она, — мы стали звонить во все двери, объявляя о нашем присутствии! Если Охотники там и все еще слушают радиоэфир, то они услышат нас. Весьма возможно, что уже слышат!
— Но нам также неизвестно, сколько у нас остается времени, — вступил в разговор Доминик. — Возможно, ближайшая база Охотников находится в тысяче световых лет от нас, и мы вылетаем за восемь столетий до того, как они нас услышат. Или они услышали нас сто лет назад и все еще спорят, пытаясь решить, что с нами делать.
— Предложенные нашим искусственным интеллектом культурные модели говорят, что старые цивилизация склонны принимать решения, действовать и реагировать очень медленно, очень обдуманно, — заметила Ковалевски.
— Вот это другой разговор! — усмехнулся Колби. — Возможно, нам и не следует о них волноваться. Но мне нужно больше, чем просто догадки о продолжительности жизни цивилизации, чтобы я согласился с сумасшедшим предположением, будто некие космические негодяи, на полмиллиона лет опережающие нас в техническом отношении, хотят нашей гибели.
— Генерал Колби, — сказала конгрессмен Дюран, — какая разница — полмиллиона лет или десять тысяч лет. Наша технология обгоняла Аханну на три или четыре столетия, и тысяча морских пехотинцев вынудила несколько миллионов из них принять мир на наших условиях всего за несколько дней.
«Если бы все было так просто», — подумал Рэмси.
— Моя уважаемая коллега права, — сказал конгрессмен Уэйн Р. Реардон из комитета по военным ассигнованиям. — Я полагаю, что было бы лучше дружить с этими созданиями, чем воевать.
Рэмси мысленно попросил слова. Обычно на брифингах с высоким руководством и политическими деятелями самое мудрое — промолчать, но идиотизм обсуждения с каждой минутой становился все нестерпимее.