— Полковник Рэмси, — сказал адмирал Харрис. — Каковы ваши соображения?
— Спасибо, адмирал, — спокойно поблагодарил Рэмси. — Уважаемые госпожа Дюран, господин Реардон, вы кое-что упускаете. Воюем мы с ними или заключаем мир, у нас нет выбора. Основные принципы военной стратегии требуют, чтобы мы встретились с ними как можно дальше от Земли.
— Полковник, как вы можете говорить о принципах стратегии в подобном случае? — неприязненно осведомилась Дюран. — Эта ситуация беспрецедентна! Мы не знаем, против чего мы выступаем!
— Отчасти верно, госпожа конгрессмен. Отчасти верно. Мы не знаем, против кого выступаем и каковы потенциальные возможности Охотников Рассвета. Однако мы можем проанализировать ситуацию в свете предыдущего военного опыта. Если проход работает так, как мы думаем, то он представляет собой стратегическую горловину.
— Извините… какую горловину?
— Место, которое враг должен контролировать, если ему нужно послать против нас боевые силы. Представьте пролив на Земле, наподобие Гибралтара, во времена старинных океанских флотов. Любой, кто желал управлять Западным полушарием Земли, должен был контролировать этот проход, чтобы не дать врагу выхода в Атлантику.
— Не учите меня, полковник. Космос сделал ненужными океанский флот и проливы.
— Если Охотники или другие потенциальные враги вынуждены проходить через эти Врата, то они — стратегически важная позиция. Лишите их контроля над ней, и мы в безопасности. Не сделаете этого, и они нанесут нам удар, когда и где захотят.
— А если Охотники уже в пути? — спросил Реардон.
Рэмси пожал плечами.
— Тогда мы уже проиграли. Нас могут отбросить на десять тысяч лет назад. Земля будет разбомблена метеоритами, и мы вернемся в каменный век.
— Тогда не нужно посылать корабли к Сириусу, нам придется защищаться здесь.
— Сэр, если наш противник способен развернуть такие суда, как корабль «Певец» на Европе, то даже все военные корабли Земли не смогут остановить хотя бы один из них. Мы не только можем послать восемь кораблей, чтобы исследовать Врата возле Сириуса. Мы просто обязаны это сделать.
— Скажите мне, полковник, — заговорила Дюран. — Если вы доберетесь туда, возьмете под контроль Врата, а затем столкнетесь с чем-то вроде «Певца», что вы сделаете? Что вы сможете сделать?
— Прежде всего мы предупредим Землю. Охотники могут обладать технологиями, позволяющими путешествовать быстрее скорости света, которые делают пространственно-временные проходы излишними. Если нет, то им потребуется как минимум девять-десять лет для полета от Сириуса до Земли, точно так же, как и нам. Поскольку мы пока не можем использовать коммуникационные технологии Строителей, чтобы вести переговоры в реальном времени между флотом и Землей, остается шанс, что мы найдем во вратах Сириуса один из их межзвездных коммуникаторов, который даст возможность мгновенной связи с Марсом. Если это так, то мы получим более восьми лет для подготовки к возможному нападению инопланетян.