Генерал спокойно ждал ответа, словно понимая мое замешательство.
— Строить кольцо совхозов, товарищ генерал, нужно вместе с Бурановым, а меня пошлите на Чукотку — оленей добывать у крупных оленеводов.
Генерал сдвинул брови, насупился. Не любил, когда перечили.
Наши взгляды скрестились…
Дальстрой в те времена был могущественной организацией. Начальник Дальнего строительства, в сущности, был хозяином огромного края.
И вдруг что-то доброе, мягкое засветилось в ясных, холодноватых глазах под нависшими седыми бровями.
— Эх и дикие оленеводы друг за друга уцепились — водой не разольешь! Любому инженеру только дай полномочия…
Я осмелел:
— На Чукотке, товарищ генерал, оленей силой брать нельзя. Скупить побольше важенок надо у богатеев для наших совхозов.
— Да что они, дурачки, что ли, — рассердился начальник строительства, — не продадут они нам оленей!
— Товары для обмена привезем — продадут. Отгородились они на своих плоскогорьях от всего мира, нужны им товары как воздух…
Генерал задумался, помрачнел. Пауза затянулась.
— Пожалуй, ты прав, — наконец сказал он, — начнем с этого… Товары, охрану тебе выделим. Полсотни людей хватит?
— Охраны мне никакой не нужно. Костю, еще Илью с Омолона заберу…
— Да они же вас укокошат! — рявкнул генерал. — Недавно торгашей уложили. Из Анадыря к ним пробрались.
Об этом случае я слышал еще на Омолоне. Но представители фактории явились к оленеводам с оружием.
— В тундре, товарищ генерал, с оружием в гости не ходят.
— Да как же иначе? — удивился он. — Кулачье. С этими чертями на бога надейся, а сам не плошай!
— С товарами пожалуем, мирно…
— Не пойму я вас, что за люди? — развел руками генерал. — Одичали со своими оленями. И Буранов то же твердит, одно слово — лесные бродяги. Кстати, Вадим, как твои личные дела?
— Личные?!
— Нашлась ли чудная Мария? — добродушно усмехнулся он.
Я покраснел. “Откуда знает о Марии? Буранов, что ли, все рассказал?”
— Плохо, товарищ генерал, потерялась в Польше, два года ничего не пишет.
— Да-а, война… — вздохнул генерал и опустил поседевшую голову. — Друга я, Вадим, потерял, всю гражданскую войну вместе прошли. И сам виноват… Если жива на белом свете твоя суженая, — встрепенулся он, — разыщем. Обязательно. Сообщу тебе на Чукотку.
— Спасибо, товарищ генерал!
— Ну, иди отдыхай, лесной стрелок, в гостинице номер забронирован, только, чур, о разговоре нашем помалкивай. Утром пусть Буранов ко мне зайдет. Сохранил ты ему башку. — Глаза под нависшими бровями потеплели, морщины разгладились. Генерал встал. — Прощай, гвардеец, не поминай лихом, коли не встретимся.