Мемфисец облокотился на весло и по обыкновению размышлял, подводя итог целой жизни. Истина найдена. Что дальше? Нет труднее этого "что дальше", когда видишь с ясностью увеличивающего сосуда всю тщетность дальнейших усилий. Нести истину мудрецам? Но где мыслители, способные воспринять ее? Есть ли они, умеющие не верить? Даже Астарту не понять всего. Астарту, проткнувшему не единожды небо!.. Неужели одиночество? Вот, оказывается, какова цена наивысшего откровения. Ничто не дается даром… В памяти вдруг возникли старческие в кровавых прожилках глаза: в них боль, желание что-то высказать.
Ахтой вздрогнул — то были глаза хранителя гробницы Санхуниафона.
Астарт позвал Ларит.
— Боишься?
— Да… — она посмотрела в сторону дворца.
Он шепнул:
— Все мои друзья влюблены в тебя.
— Неужели и Ахтой? — она улыбнулась.
— Он сказал однажды: "ради Ларит, лучшей из женщин".
Она прижалась к его плечу.
— Поцелуй меня, пусть видят все. Знаешь, я целыми ночами пела песни о тебе. А старухи думали — молюсь.
— Кто-то бежит, — сказал Саркатр, вглядываясь из-под ладони.
Мореходы напряженно ждали. В бегущем узнали Мекала.
— Поверили! — издали донесся ликующий мальчишеский голос.
Он с разбегу прыгнул на палубу, минуя трап, и упал на руки друзей.
— Агенора и Астарта возвели в адмиралы… уфф, братцы, и страху же мы натерпелись… а всем нам по пятьсот арур земли в Дельте или в Левкосе-Лимене по желанию.
— Лучше бы золотом, — пробубнил Рутуб, пряча в бороде радостную улыбку.
Торжествующий клич мореходов всполошил дворцовую охрану. Астарта и плачущую и смеющуюся Ларит затискали в крепких объятиях.
— Отпустите его, отпустите, — бегал вокруг них Мекал, — фараон требует нового адмирала. Он ждет!
— Подумать только, царь Египта решил подождать, — съязвил Саркатр, настраивая систр.
— Хоть сейчас не задирай владык, — напутствовал Ахтой, — помни, она тебя ждет.
Астарт встретился глазами с сияющей Ларит.
— Эред! Пойдешь со мной.
— Что ты задумал? — ужаснулась женщина.
Недоумевающий Эред шел за другом, придерживая широкий зазубренный меч.
— Смотри! — Астарт кивнул на неподвижную шеренгу медных начищенных доспехов. — Господа страдиоты делают вид, что впервые видят нас.
Гвардейцев сменили шеренги государственных чиновников, иностранных послов, именитых гостей, просителей, жрецов и придворных завсегдатаев.
Агенор с адмиральским жезлом под мышкой почтительно разговаривал с долговязым тощим Петосирисом. Верховный жрец еще больше постарел и приобрел сутулость. Раздобревший и оплывший Навкрат в неизменном киренском панцире и болезненно-бледный принц Псаметик стояли в свите за спинкой трона, сверкающего всеми оттенками кованого золота.