Между тем Анюта не спускала глаз с Эммы, а той было достаточно и одного взгляда на невинную девочку, чтобы убедиться в том, что ей будет нетрудно отбить у нее графа Солтыка, но зато почти невозможно будет вырвать ее образ из сердца Казимира Ядевского. Ей предстояла борьба не на жизнь, а на смерть, и исход этой борьбы был покрыт мраком неизвестности.
Прощаясь, они пристально взглянули друг на друга, улыбнулись и поцеловались.
— Ну, какова ваша новая знакомая? — спросил Солтык, приехав к Огинским в тот же день вечером.
— В высшей степени интересна! — ответила мать.
— И красавица в полном смысле этого слова, — добавила дочь.
Граф не мог удержаться от иронической усмешки.
— Чему вы так зло улыбаетесь? — спросила Анюта. — Глядя на Эмму Малютину, я подумала, что вы сотворены друг для друга и что вы будете героем ее романа.
Огинская бросила на дочь строгий укоризненный взгляд, но та его даже не заметила.
— Вы уже слышали, что она способна быть героиней драмы, а не романа, — шутя, заметил граф.
— Пожалуй, и драмы, — это для меня безразлично.
Граф Солтык возвращался из театра. Антракты он провел в ложе Огинских, по окончании спектакля усадил их в карету, приказал своему кучеру ехать домой, а сам пошел пешком. Он был взволнован и хотел пройтись, чтобы успокоить нервы. Дойдя до своего дома, он повернул в узенький, слабо освещенный переулок, ведущий к реке. Вскоре он очутился в лабиринте незнакомых улочек. У него невольно мелькнула мысль о ночном приключении, и тут же в тишине ночи раздались громкие проклятия и грубый хохот очевидно пьяных мужчин и среди них, диссонансом, — звучный женский голос. Граф поспешил на помощь и, подойдя ближе, увидел женщину, окруженную толпою молодых людей. Защищаясь с неимоверной храбростью, ей удалось сильным толчком в грудь повалить на землю одного из нападавших, и выхватить револьвер. Мужчины отшатнулись, и она произнесла твердым голосом:
— Я застрелю как собаку каждого, кто осмелится подойти ко мне!
Несмотря на это предостережение, Солтык сделал шаг вперед и сказал, вежливо снимая шляпу:
— Сударыня, позвольте мне предложить вам свои услуги.
— Благодарю вас, хотя я и не нуждаюсь в посторонней помощи, — произнесла незнакомка, сурово взглянув на графа сквозь вуаль. — Хорошо, потрудитесь проводить меня, — прибавила она, беря его под руку.
Между тем, шайка негодяев уже успела опомниться.
— Так вот почему вы ломались! — вскричал один из них.
— Этот новый претендент нравится ей больше, чем мы! — заорал другой.
— Мы потребуем от него удовлетворения, — прибавил третий.