Со Стеллой совершается разительная перемена, и язык Барсукова липнет к зубам.
— А-а… — неприязненно произносит она и быстро отворачивается.
— Простите… послушайте… — теряется Барсуков. Он забыл посматривать на выходящих из метро, и плаксики налетают и виснут на нем совершенно внезапно. Следом приближается Анна Львовна.
— Два дня не видались, а уж визгу-то! — смеется она.
Стелла становится свидетельницей нежной сцены.
— Ну-ка, ребятки, становитесь за этой красивой тетей. Вы приглядите за ними чуточку? — доверчиво обращается к Стелле Анна Львовна. — Будьте добры! — Она отводит Барсукова на несколько шагов:
— Тут их бельишко. Залатала, заштопала, пока подержится. — Она достает из сумки довольно объемистый сверток.
— Спасибо, Анна Львовна.
— А еще думала я насчет юга. Как мы-то без него выросли, Леша?..
…Тем временем плаксики тоже вступили в беседу.
— Деточки, вы крайние? — игриво наклоняется к ним подошедшая женщина.
— Мы не крайние.
— Мы за красивой тетей.
— Ой, — говорит женщина Стелле, — а я подумала — ваши.
— Нет, не мои.
— А чьи же вы, деточки?
— Мы папины!
— И бабушкины!
— А мамины? И мамины небось?
— Не-ет, мы не мамины.
— Ишь какие! Обидела вас мама или что?
— У нас мамы нет.
— У нас папа.
— Никак сироты… — кивает женщина Стелле. — Ах, бедные!..
— Ну если уж надо, Леша, я поеду, — вздыхает Анна Львовна. — Не представляю только, зачем ему ради чужих детей…
— Анна Львовна! Вы его просто не видели!
— Может быть, может быть, — соглашается она, направляясь к очереди. — Пора мне, Леша. — Простившись с детьми и зятем и пожелав всего хорошего Стелле, Анна Львовна спешит обратно в метро.
Продавщица отвешивает килограмм Стелле, два — Барсукову.
Перекинув через плечо сумку, раздувшуюся от белья и апельсинов, а ребят подхватив на руки, Барсуков нагоняет Стеллу.
— Простите, можно мне спросить?
— Спросите, — пожимает та плечами.
— Вы имеете что-то против Быловой?
— Нет.
— Значит, против Марата. Странно. Такой интересный и сердечный человек.
— О, еще бы! — саркастически роняет Стелла.
Барсуков опускает плаксиков и шагает рядом со Стеллой.
Через минуту она останавливается.
— Вы хотели что-то спросить или собираетесь тащиться за мной?
— Тащиться, — признается Барсуков.
— Зачем?
Барсуков смотрит на нее достаточно красноречиво, но сказать словами: «Затем, что вы мне до смерти нравитесь!» — не может. Тут плаксики кидаются вбок, и Стелла вскрикивает:
— Держите их!
Испуг ее оправдан: ребята бегут к огромной собаке, которую прогуливает по улице хозяин.
— С этой собакой они приятели, — успокаивает Барсуков.
Малыши ласкаются к собаке. И хотя та приветлива, Стеллу зрелище лишает равновесия. Поэтому, когда Барсуков спрашивает: