Наполеон, уткнув голову подбородком в грудь и скрестив руки за спиной, нервно расхаживал туда-сюда перед машиной.
— Ты еще и воровка! Ты украла мое собственное изречение. Я говорил: «Никогда еще французские солдаты…» А ты так же двулична и лжива, как все англичане! И столь же бессердечна, как герцог Веллингтон!
— Я — герцог Веллингтон, — хрипло прошептала машина.
Хоббс не выдержал и зашелся в приступе смеха пополам с кашлем. Кресло с трудом выдерживало содрогания его могучей туши, жалобно поскрипывая изрядно потершейся позолоченной кожей. Не обращая на толстяка внимания, Наполеон пристально посмотрел на машину.
— Я — герцог Веллингтон? — повторила она холодным, уверенным голосом.
— Как тебе будет угодно. Но я требую реванша.
— Могу я прервать вас ненадолго? — поинтересовался Элдин.
Наполеон стремительно обернулся:
— Вы разве не видите, что мы заняты?! Сначала я должен надрать задницу этой куче ржавых шестеренок, которая называет себя Веллингтоном!
— Не забывайте, мы здесь совсем по другому поводу, сир, — мягко напомнил Элдин — Понимаю ваше нетерпение отыграться, но от нас, возможно, зависит судьба по меньшей мере двух сотен населенных планет.
— Вы же сами всю жизнь призывали отделять главное от второстепенного, — не упустил случая съязвить Ярослав.
— Ну, хорошо, хорошо, — вздохнул император. — Месье Веллингтон, будьте так любезны уделить немного внимания моему другу. Отложим выяснение отношений на несколько минут.
На игровом поле вновь возникли стройные ряды фигур, а машина, упорно игнорируя Элдина, повернулась к нему спиной и объявила:
— Джентльмен из Франции имеет право на первый ход.
Наполеон беспомощно взглянул на Элдина и развел руками.
— Похоже, у нашего хозяина свои понятия о главном и второстепенном, — заметил Ярослав, едва удерживаясь от смеха; он получал огромное удовольствие, наблюдая за тем, как надменный корсиканец снова оказался втянутым в игру, выиграть которую у него не было никаких шансов.
Элдин несколько минут следил за развернувшейся под балконом баталией, потом махнул рукой и решил вернуться в зал. В самом начале галереи он столкнулся с Зергхом, который, оказывается, все видел и слышал, только не показывался на глаза.
— Весьма любопытное явление, — поделился впечатлениями старый гаварнианин. — Мы дважды встречались с аналогичными устройствами Древних, но впервые большая мыслящая машина проявила такой очевидный интерес к одному из нас. Вспомни, как было в последний раз — Ярослав тогда разнес вдребезги Небесную Иглу, а машина спокойно торчала на месте и покорно ждала, пока обломки не свалятся ей на голову.