— Теперь ты у нас первый пилот, дружище, — сказал он с дрожью в голосе, почти такой же сильной, как дрожь в руках.
Самурай почтительно склонил голову в знак благодарности.
— Пока мы висели над полем и ждали конца битвы, я ломал голову над возможными путями отхода. Бегство сквозь кратер оказалось единственной альтернативой.
— А если бы он оказался забит всяким мусором? — вяло поинтересовался Зергх.
— Тогда от нас осталось бы одно воспоминание, — сухо ответил японец.
— Кстати о воспоминаниях, — вмешался Элдин. — Я тут тоже кое-что вспомнил. — Он отстегнул ремни и, кряхтя, выбрался из кресла второго пилота — ноги его подгибались, как будто все кости и мышцы разом превратились в студень. — У нас теперь имеется очень важное дело, так что давай, друг мой, бери курс на ближайший гиперколодец и вези нас домой.
Он прошелся наискосок по рубке. Сначала перевернул в нормальное положение висевшего вниз головой Хоббса, отметив при этом с угрюмой усмешкой, что толстяк перепачкан в блевотине еще сильнее, чем он сам. В рубке вообще царил полнейший бедлам: даже картины на стенах были порваны, а их золоченые рамы разлетелись в щепки. Басак скорчился в углу, крепко обняв Ярослава и прикрывая его собственным телом. Глаза старого ученого были открыты.
— Ты хотел нас совсем прикончить, да? — спросил он слабым голосом, морщась от боли.
— Хотел, но ничего не вышло, — улыбнулся Элдин. Машина Древних Странников парила в воздухе у двери.
Рядом с ней распростерлось на полу тело Вуша без признаков жизни.
— Что с ним случилось?
— Ударился головой о потолок. Теперь отдыхает, — ответила машина. — Куда вы меня везете? Напоминаю, что являюсь вашим пленником лишь до исхода дня, после чего вы обязаны вернуть меня домой.
Элдин мысленно выругался. В суматохе последних минут он совсем позабыл об этом чертовом «Веллингтоне».
— Видите ли, частью военной игры является подписание условий перемирия, предшествующее обмену пленными, — начал выкручиваться Элдин, импровизируя на ходу. — А подписать такой документ имеет право только сам император. Но сначала он должен немного оправиться от ран. Приемлема ли для вас, милорд, небольшая отсрочка, учитывая уважительные причины, побуждающие нас просить о ней?
Машина погрузилась в длительное раздумье, что выглядело довольно странным для существа с электронным мозгом.
— Приемлема, — ответил наконец «Веллингтон». Элдин облегченно вздохнул и прошел в медицинский отсек. Против ожидания, обстановка там была близкой к норме. На полу валялось с полдюжины контейнеров, но кибермед успел до начала болтанки закрепить кровать с раненым, так что император остался невредим, если не считать полученных во время сражения повреждений, над которыми сейчас колдовал робот. Элдин не стал ему мешать и на цыпочках подошел к монитору. Он не сразу посмотрел на экран, опасаясь худшего, а когда все-таки взглянул, то обрадованно заулыбался.