— Не послужит ли такое заявление свидетельством нашей слабости? — с сомнением покачал головой Ю.
— Ни в коем случае, — решительно ответил Арх. — Одновременно я объявлю, что в ответ на столь тяжкое и неслыханное преступление мы намерены продемонстрировать всей галактике наглядную силу нашего праведного гнева.
— Демонстрация силы? — живо заинтересовались сразу несколько слушателей, не совсем уловившие суть речи Верховного и желающие уточнить.
— Совершенно верно, — подтвердил Арх.
— Что имеет в виду Просвещеннейший? — напрямик спросил Ю.
— Пока не знаю. Что-нибудь впечатляющее. Разнести на куски планету. Погасить звезду. Что угодно — лишь бы они содрогнулись от ужаса и с должным вниманием отнеслись к нашим требованиям.
Когда Арх закончил, произошло неслыханное. Сразу двое из присутствовавших позволили себе возмутительнейшим образом нарушить чинное благолепие заседания Совета, чего не случалось на протяжении тысячелетий. Мупа испустил воинственный клич и взмыл под потолок, а Старейший, бормоча под нос проклятия и качая головой, в сильнейшем негодовании покинул собрание, не потрудившись испросить позволения у председательствующего.
— Вы собираетесь применить какое-то устройство Древних Странников, Владыка? — почтительно осведомился Тулби, Третий помощник Верховного; несмотря на возраст и высокий ранг, он тоже заметно возбудился, отчего не мог усидеть на месте и то и дело подпрыгивал на несколько дюймов, как резиновый мячик.
— Но у нас больше не осталось тех ужасных аппаратов, способных уничтожить планету, — послышался чей-то голос из зала. — Я сам был в числе тех, кто извлек эти чудовищные устройства из хранилищ Священной Сферы. Мы использовали их все до единого три тысячи лет назад, когда проводили аналогичную демонстрацию, чтобы прекратить войну. Из всего арсенала сохранилось только несколько небольших ракет, которые обладают способностью оставаться невидимыми для обнаружения при подлете к цели. Но их совокупной мощности не хватит даже на одну маленькую планетку. Таким образом, можно констатировать, что у нас нет ничего, чтобы подтвердить в глазах населения Облака наши претензии на главенствующее положение в галактике.
— В хранилищах имеются и другие устройства, — заявил Арх, ища взглядом поддержки у Мупы.
Арх знал, что большинство братьев давно потеряло нить рассуждений. Лишь небольшая горстка Надзирателей с грехом пополам разбиралась в оставшихся после Древних Странников машинах и механизмах. У всех прочих за истекшие тысячелетия ни разу не возникало ни малейшего проблеска интереса к полученному наследству.