Готовясь к отъезду в Швейцарию, княгиня как-то мимоходом, небрежно, видимо считая, что этим осчастливит Софку, сказала: "Милочка, я забираю тебя с собой…". Ей в голову не могло прийти, что горничная ни за какие деньги и блага не согласится покинуть Россию, а вернее, если быть совершенно точным, Капитона, которого она любила всей душой и ревнована отчаянно, как нередко могут твердые, порывистые натуры. И для него она была готова на все…
Вечером княгиня выпила бокал красного вина: спиртное действовало на нее как снотворное. Последние два месяца она спала плохо, мучилась бессонницей. Часто среди ночи поднималась, будила Софку, и та читала ей слезливые французские романчики в скверном переводе. После снова засыпала при зажженных свечах, которые она запрещала гасить. Сасс-Тисовскую мучили кошмары, которые спросонку в темноте казались ей явью.
В этот вечер Софка сделала то, что просил Капитон: добавила в вино сонное зелье, которое она купила за немалые деньги у известной всему городу знахарки. Когда княгиня взяла в руки бокал, Софка едва не потеряла сознание от страха. Но все обошлось, только Сасс-Тисовская заметила, что у вина странный привкус, и велела в следующий раз откупорить новую бутылку.
Уснула княгиня быстро и крепко. Но дверь спальни, как обычно, заперла на ключ.
Капитон забежал на минутку. Был непривычно сдержан и холоден. Узнав, что Софка исполнила его просьбу, чмокнул в щеку, будто приложил льдинку, и ушел, не сказав ни слова на прощание.
"Что же теперь? Что-о… Обещал – женюсь, уедем… Деньги… Перстень…". Воспоминание о перстне с бриллиантом словно раскаленным гвоздем пронзило сердце. Боль была настолько явственной, что Софка даже застонала, схватилась за грудь. Перстень. Обманет, ведь обманет!
"Дуреха я, дуреха! Обманет, гулена… Как же мне… тогда? Бросит… Бросит!" – обливаясь холодным потом, подумала Софка.
Вскочила с кровати, не зажигая свет, начала одеваться; второпях забыла, что на ней длинная ночная рубаха, но платье снимать не стала, приподняла ее, подвязала шнурком. Туфли не надела, в одних чулках вышла на цыпочках в коридор.
Дверь ее спальни заскрипела неожиданно громко, и Софка, зажмурив глаза, до крови прикусила нижнюю губу – услышит кто! Рядом находилась комната повара, но за него она была спокойна: толстяк спал, как младенец, утром его не могли добудиться. Но по коридору налево, через две двери от спальни княгини, была комната ее сына, который неделю назад выписался из больницы.
Он был еще слаб, на ногах держался нетвердо, ходил прямо, как истукан, чтобы не потревожить рану, – сырая, затяжная весна мало способствовала выздоровлению. Правда, "лекарства", которые он принимал, вызывали у доктора скептическую улыбку – батарея пустых бутылок из-под спиртного встречала местного эскулапа всякий раз, когда тот приходил навестить молодого князя. Но запретить возлияния, которым тот предавался, доктор даже не пытался – Сасс-Тисовский имел чересчур горячий нрав и всего лишь малую толику ума, который с успехом подменял аристократической спесью. В конечном итоге доктора это обстоятельство волновало мало – его услуги оплачивались щедро; а кто спешит перекрыть кран струи изобилия?