Внезапно тишину подземелья прорезал мерзкий скрип. Я застыла на месте. Никаких звуков больше не было. Ниоткуда. Значит, не дверь из камина. Да и звук шел с той стороны, куда я направлялась.
Нет, звуки были. Балаев продолжал храпеть. Не проснулся. Хотя я, как мне кажется, от этого скрипа проснулась бы обязательно. Я ведь проснулась от гораздо более тихих звуков. Или тогда меня тоже разбудил скрип?
Так… Ко мне приближаются шаги. Тихие. Идут в ту сторону, откуда пришла я. Пройдут мимо. Не заденут. Я не шевелилась и, кажется, не дышала. Человек прошел мимо. Моего присутствия не почувствовал.
Куда он? Назад спать? И что тогда делать мне? Через некоторое время вернуться на свой сундук? И завтра вместе с Балаевым осмотреть место в дальнем конце подземелья, где что-то искал Николя? Ведь поймем мы, что тут могло скрипеть. Скрип-то был металлический. Ладно, подожду еще.
Я услышала, как Николя что-то щупает. Ищет. Нет, не могу удержаться. И я, резко включив фонарик, направила его в ту сторону, где по моим прикидкам должен был находиться француз.
Он стоял над моим сундуком, держа в руке довольно толстую веревку.
– Ах ты, сволочь! – заорала так, что, казалось, стены подземелья содрогнулись. – Сережа! Балаев! Просыпайтесь! Он хотел меня задушить!
Надо отдать должное Балаеву, он подскочил на сундуке (вернее, на двух, придвинутых друг к другу), словно матрос при крике «Полундра!».
Поскольку Николя так и стоял, застыв на месте, с веревкой в руке, Балаеву не потребовалось много времени, чтобы скрутить француза и завязать ему руки за спиной той же веревкой. И тут уже мы на пару принялись за допрос с пристрастием. Балаев от души почесал кулаки о морду француза и пустил ему из носа кровь. Потом сообщил, что читал как-то про спасение жертв кораблекрушения. Они успели надеть спасательные жилеты и утром очнулись в спокойном море. Дело было в южных широтах, солнце палило нещадно, кругом была вода, но пить было нечего. У одного за поясом оказался нож. И он проколол сонную артерию товарища по несчастью. Напился крови. Дал выпить двум другим. Самым сложным было удержать кровь в себе, потому что она рвалась наружу. Потом он точно так же убил второго. И третьего. И выжил, пока его не подобрало рыболовецкое судно. Перед смертью (дело было в начале двадцатого века) поведал детям о том, что случилось тридцать лет назад. Покаялся в грехах. В том, что убил трех человек, спасая свою шкуру.
– Юль, надеюсь, тебя не будут мучить угрызения совести? – спросил меня Балаев.
– После того, как этот гад хотел меня задушить?!