— Кстати, захватив мага с собой, «Охотники» избежали нападения чудовищ.
— Да. Теперь на их пути только бандиты, сторожа Бикесена и… все. С таким запасом времени они дойдут до финиша раньше часов на пять. Отличный результат.
— Если не срежутся на переправе.
— Верно. Ночью направьте к ним странствующего мудреца. Пока он будет отвлекать геймеров, замените человека на кибера.
— Уже все готово. Ждем, когда геймеры встретятся…
Конечная точка маршрута, указанного картой, находилась у побережья. Там, у залива Кок-Су,[6] на одном из островов и был спрятан талисман.
Дэн добрался до рыбацкого поселка уже утром, когда солнце согревало землю и море своими лучами. Спать хотелось отчаянно, но позволить себе даже час отдыха он не мог. Сперва думал, что мудрец устроит погоню, потому и гнал. Затем не мог найти подходящего места. А потом стало поздно — приехал.
Поселок расположен у самого берега. Десятка полтора хат, несколько сараев, амбаров. Вдоль берега, растянутые на жердях и колышках, сохли сети. Лодки вытащены на берег или покачиваются на воде.
Дэн разыскал старосту поселка — немолодого, но еще крепкого мужика. Среднего роста, плечистый, с натруженными руками, красным лицом, на котором выделялись длинные усы и крючковатый нос.
Староста объяснил, что милях в двенадцати (по игре; в реальности — не больше пяти) от поселка действительно есть остров. Отсюда его не видно из-за мыса. Большой или маленький, толком неизвестно. Ни сам староста, ни другие рыбаки туда не ходили.
— Колдовство там. И страх морской.
— Чего?
— Дьявол подводный насылает дурь на людей. Отводит глаза, не пускает к острову. Говорят, клад зарыт с богатствами несметными. Многие туда пытались попасть, но никто обратно не приходил.
— Ага!..
Дэн быстро оценивал ситуацию. Замаскированный остров, клад, дьявол. Смысл задания, кажется, ясен. Что еще?
— Как действует эта… дурь?
— Как, как? Человек видит то, чего нет.
— Что?
— То! Вместо острова он видит… три острова. Два из них — миражи. Различить даже вблизи, какой из них настоящий, невозможно. Только попробовав выйти на берег. А дьявол за этим следит, и если человек плывет к миражу — нападает.
— Как?
Староста пожал плечами.
— Говорят, вылезает из воды. А кто-то говорит — что прилетает с неба.
— А если человек плывет к настоящему?
— Клад стережет дух острова. Говорят, с ним можно договориться. Но как?
Час от часу не легче. И там засада, и там… конечно, на земле драться легче. Но против кого?
Дэн смотрел на море, ища выход из положения. Взять кого-то с собой и заставить осматривать острова? Можно. Но долго. И где гарантия, что морское чудище, убив одного, не нападет на второго? Лучше вообще этот вариант исключить. Но как тогда?