«Ну, акулы не страшны. А лупоглазов моряки вряд ли назовут чудищем. Значит, либо кракен, либо русалка. Черт, надо было копье прихватить. Ладно. Рискнем…»
Дэн отвязал собаку, снял веревку с шеи и погладил по загривку. Псина, изрядно напуганная, скулила и лизала человеку руки.
— Шо, бобик, поплаваем?
Дэн опустил собаку за борт.
— Выбирай, куда поплывешь… Э нет, на лодку не надо.
Дэн сделал пару гребков назад. Собака, видя, что осталась одна, завыла, попробовала плыть к лодке, но потом поняла, что ее не пустят туда, и развернулась.
— Вот сволочь, что делает! Он же ее утопит.
— Бирюков, прекратите ныть! И без оскорблений геймеров. Следите за обстановкой.
Дежурный распорядитель стоял прямо за спиной оператора и внимательно смотрел на экраны. Он видел, что геймер опустил собаку в воду и чуть отплыл назад.
— Все верно! Парень сообразил раньше всех.
— Что?
— Что животные могут отличить наведенный мираж от реальности. Собака поплывет к настоящему острову. Это единственная возможность сразу найти верный путь.
— Но собака может погибнуть…
— А как вы думаете, Бирюков, что сделает геймер, когда поймет, где именно настоящий остров?
— Как что?
— Вот именно!
— Ну-у… не знаю.
— Тогда смотрите. Молча. И учитесь.
В диспетчерском пункте стало тихо. Все с интересом смотрели на экран, про себя прикидывая, что имел в виду начальник. Развязка наступила минут через пять. Когда собака с некоторым трудом преодолела полсотни метров, направляясь к левому острову, геймер сел за весла, быстро нагнал животное, затащил его на борт и продолжил путь. Куда плыть, он уже знал.
— А-а!
— Вот именно! Ему нужно было точное направление, а не гибель собаки. Всем ясно?
— Да.
— Надо взять этот прием на вооружение. Операторы — готовность страхующих групп подтверждена?
— Да. Ждут сигнала.
— Отлично. Смотрим дальше.
Дэн вылез на берег, сжимая в правой руке саблю, а в левой арбалет. Огляделся. Островок так себе. В центре небольшой холм, десятка два деревьев, низкий кустарник, травка. Следов человека не видно. Тропинок нет. Тишина. Только за спиной собака лает. Из лодки выскочила, но идти в глубь острова не спешит. Чует кого?
— Знаешь, бобик, давай вместе проверим? Ну не сердись, поплавал маленько! Помылся заодно. Ерунда. За мной косточка и кусок мяса. Идет?
Собачка недоверчиво смотрела на человека, потом тявкнула.
— Тогда пошли.
Они обошли половину острова, прежде чем Дэн наткнулся на искомое. В траве неподалеку от холма виден ровный прямоугольник, где земля чуть просела. Словно закопали яму, а как следует утрамбовать забыли. Такие следы Дэн часто видел раньше, когда торопливые или неопытные минеры ставили мины. Или дождь вносил свои коррективы в маскировку.