Он взял трость ладонями рук и поставил её на пол вертикально. Сосредоточивая взгляд на её верхушке, он начал тереть трость между ладонями — сначала медленно, потом быстрее, наконец, до того быстро, что ладони слились в сплошное мутно-белое пятно. Затем он постепенно начал замедлять движения и, остановив наконец ладони, медленно развёл их в стороны.
Палка, стоя вертикально, сохраняла равновесие.
Доктор медленно соединил над нею ладони под углом. Затем он выпрямил их в одну горизонтальную плоскость и, постепенно поднимая, поместил на расстоянии полуаршина над головой палки. Палка сохраняла равновесие, слегка вздрагивая и колеблясь верхним концом.
— Теперь вы можете предлагать ей вопросы, — сказал доктор медленно, не спуская своего пристального, немигающего взгляда с верхнего конца трости.
Все смущённо молчали.
— Ну… спросите, сколько вам лет? — сказал доктор.
— Палка! Сколько мне лет? — пропищала Наташа тоненьким голосом и фыркнула от смеха.
Словно притягиваемая нитью к ладоням доктора, трость отделилась от пола, стукнула и, не торопясь, отсчитала девятнадцать ударов.
— Чёрт знает что! — проворчал артиллерист, вытягивая шею из-за плеча доктора. — Ну а мне?
Палка стукнула три раза и стала.
— Немного! — иронически выпустил Чижиков.
— Поразительно верно! — возразил артиллерист. — Я задумал, чтобы десятки отсчитывались одним ударом… Это чудо какое-то!
— Просто фокус, — презрительно отозвался Чижиков. — Наш чародей, очевидно, знает ваш возраст, только и всего… Послушай, о таинственная палка! — с насмешливой торжественностью обратился Чижиков. — Скажи, о ты, считающая в людских сердцах, сколько… э-э… у меня рублей в портмоне?
Палка стояла неподвижно.
— Механизм испортился! — злорадно выпустил приват-доцент. — Сколько же?
Палка тихо покачивалась, слегка вздрагивала.
— Видите сами… не действует!
— Нет, отчего же? — возразил Дорн. — Быть может, вопрос легче выразить… в копейках?
Палка внезапно оторвалась от пола и быстро застучала.
— Раз, два, три… — спешил считать артиллерист. — Тридцать семь. Это что же?
— Ха, ха, ха! — раздался оглушительный хохот Наташи. — Вот так палка! Владимир Александрович, пожалуйста, сюда ваше портмоне!
Руки доктора дрогнули, и трость со стуком упала на пол.
Доктор вынул носовой платок, вытер покрывшийся испариной лоб и глубоко вздохнул.
— Владимир Александрович! — настаивала Наташа.
— Сию минуту! Сейчас! — смущённо мялся Чижиков. — Я взгляну сам сначала. Я не посмотрел, когда брал со стола дома.
— Нет, нет! Потрудитесь передать нам. Дорн, отберите от него!
Дорн вынул из рук растерявшегося изобретателя кожаное портмоне и щёлкнул замочком.