Вернувшаяся Маруся окончательно разрушила драконьи чары: она распахнула окно, перетряхнула скатерть и выплеснула злополучную бутылку в помойное ведро. Потом по-сестрински заботливо привела в чувство Макара. Странный визитер давно испарился, свежий июльский ветерок колыхал занавеску на распахнутом окне.
– Я чё, опять спал? – удивился Макар.
Маруся только улыбнулась неопределенно чему-то тайному, чувственному внутри себя и поправила перед зеркалом выпавший завиток, не замечая, что вместо привычного отражения в покрытом патиной стекле отражаются завихрения туманностей и спиральные рукава безымянных галактик.
Макар глотнул холодного молока из глиняной кринки, и, выйдя на крыльцо, опрокинул на себя дождевую кадушку. В одиннадцатом часу утра он вышел на Светень. Шалашик на берегу, где жил Ильич, был пуст. Еще дымились угли покинутого костра и томился у берега кукан с окунями. Макар аккуратно выпустил рыбу обратно в озеро.
– Меня никто не спрашивал? – едва забежав в избу, спросил он.
– Пантелеевна заходила, – отозвался с печки дед. – Коза у нее захворала, третий день пучит.
– Так ведь Пантелевна-то… того… померла она… – обомлел Макар.
– Точно умерла! – внезапно огорчился дед. – Ишь, запамятовал, выходит.
– Так вот уже до чего дошло, – загадочно обронил Макар.
Даже время в подземелье казалось спрессованным, как пласты каменного угля, где от живого, полного соков стебля остается лишь плоский отпечаток. Неукоснительный распорядок дня был для Варвары единственным ориентиром и счетчиком дней. Но вопреки духу мрачного подземелья, она была бодра, решительна и абсолютно бесстрашна.
Она выполнила все условия Гвиадова и полностью сформировала группу для эксперимента. Это было нелегко: бывшие самоубийцы неохотно шли на контакт, не верили в посулы, многие из них так и не простили миру обмана и равнодушия. Кого-то из бывших ей предложил Гвиадов, других она нашла самостоятельно на сайте «Скорой помощи». С последним участником вышла совсем уж невероятная история. Этот человек написал ей по электронной почте странное письмо, полное намеков, которые она не сумела разгадать, тогда он осторожно заговорил о каких-то общих знакомых и предложил любую помощь. А потом, словно угадав направление ее поисков, признался, что он бывший контрактник, воевал на Кавказе и год назад едва не покончил с собою. Варвара не удивилась странному совпадению, она некоторое время работала с группой реабилитации суицидников, и ее новый корреспондент вполне мог найти ее адрес в Сети. Едва узнав о готовящемся эксперименте, он сразу же согласился принять в нем участие, и псевдоним у него оказался подходящий – Копейкин, капитан Копейкин. Последней в списке Варвары значилась Елена Родина, мать Святослава, нынешнего Сванте Аррениуса. Для матери это была единственная, хотя и призрачная возможность повидать сына. Родина-мать и капитан Копейкин были главными козырями в непредсказуемой игре, которую вела Варвара.