Чем дальше двигалось войско, тем больше удивляли Одинцова два загадочных обстоятельства: отсутствие крупных городов и полное безлюдье на дороге, если не считать конных гонцов, иногда попадавшихся им навстречу или, наоборот, обгонявших армейские колонны. Временами поля сменялись фруктовыми рощами с цветущими деревьями; Одинцов уже знал, что местные плоды сильно напоминают земные яблоки, груши, персики и что-то среднее между апельсинами и лимонами. За рощами вставали бескрайние бахчи и виноградники, покрытые свежей весенней листвой, — неиссякаемый источник великолепных айденских вин. Среди рощ прятались небольшие деревушки или отдельные усадьбы; иногда попадались виллы богатых нобилей. В провинции Фейд отряды шли мимо посадок сахарного тростника и пальм со сладкими, похожими на финики плодами; в Линке пересекли невысокие горы с рудниками, где добывались золото, медь и самоцветы. Здесь тоже стояли придорожные крепости. От каждого такого форта на запад и на восток тянулись мощенные плитами тракты; с десяток раз где-то в отдалении раздавался едва слышный скрип колес и позвякивание бубенцов. Однако — ни города, ни торгового каравана, ни крестьянских возов с продуктами, ни знатного вельможи с конной свитой. Это было поразительно!
На пятый вечер Ильтар затащил к себе в палатку Иртема бар Корина, молодого сардара из Джейда. Тот был не прочь распить бутылку вина с хайритским вождем, заодно удовлетворив свое профессиональное любопытство по части боевой тактики северян. Затем разговор, искусно направляемый Одинцовым, перекинулся на царившее вокруг безлюдье. Ильтар засыпал гостя вопросами; тот, удивленно выгнув бровь, взглянул на Одинцова — видимо, Арраху бар Ригону полагалось знать такие вещи, а значит, он и сам мог бы все объяснить кузену. Затем бар Корин понимающе кивнул головой и хмыкнул: несомненно, решил, что молодой Ригон уже навлек на свою голову достаточно неприятностей и не рискует сам просвещать вождя варваров насчет айденских секретов.
В нескольких скупых фразах бар Корин пояснил, что они следуют по императорской воинской дороге, на которой запрещено появляться без служебной надобности даже благородным нобилям. От нее отходят пути, ведущие в крупные и мелкие города, центры провинций, где стоят гарнизоны; в сорока тысячах локтей к востоку (в пятнадцати километрах, перевел для себя Одинцов) проложен общедоступный торговый тракт — для вельмож, купцов, крестьян и прочих путников. Вдоль него стоят города, в том числе столицы южных провинций; там сотни постоялых дворов для простого люда и гостиниц для благородных, с банями, садами отдыха и увеселительными заведениями. Но пути мира не должны пересекаться с путями войны, мудро добавил Иртем, поэтому северным всадникам сейчас придется следовать по той дороге, на которой в их кошельки ежедневно капают добрые имперские марки.