Я остановился и пригляделся. Теплый оранжевый свет мерцал среди деревьев; помимо лая донеслись и голоса. Голоса людей.
Раздумывал я недолго. Прошел еще чуть-чуть вперед, достиг ответвляющейся в направлении костра тропинки и свернул.
Скоро на меня выскочили сразу две собаки — белая, почти неразличимая на фоне снега карельская лайка — хвост бубликом и черный как смоль мохнатый ньюфаундленд. Лайка брехала звонко, что твой колокольчик; ньюф глухо бухал: «Буафф! Буафф!»
— Петро! Ты? — донеслось от костра.
— Нет, — с сожалением отозвался я. — Это не Петро. Погреться можно?
По правде говоря, я собирался в первую очередь вовсе не греться. Я хотел выяснить, где нахожусь. Чтобы не брести наугад через лес, а выйти прямо к электричке.
— Давай сюда! Собак не бойся, не тронут! Собаки действительно не тронули. Лаечка настороженно бегала на постоянной дистанции метра в четыре, а ньюф просто подкатился к ногам, обнюхал ботинки, фыркнул и убежал к костру.
Людей у костра насчитывалось больше десятка. На длинной цепи, перекинутой через толстый горизонтальный сук ближайшей сосны, висел объемистый котелок, в котором что-то многообещающе булькало. Народ сидел на двух бревнах, у большинства в руках наблюдались железные кружки, и кто-то как раз открывал очередную бутылку водки.
— О как! — сказал бородатый, похожий на геолога парень, когда я вышел из темноты на свет. — В свитерке!
— Извините, — вздохнул я. — У меня мелкие проблемы.
— Садись, — тут же подвинулся кто-то. Меня усадили чуть ли не силой и мгновенно сунули в руки кружку с водкой.
— Давай!
Ослушаться я не решился. Горло обожгло, но уже спустя несколько секунд я окончательно забыл, что на дворе зима.
— Степа! У тебя куртяк вроде был? — продолжал распоряжаться бородатый.
— Был, — подтвердили с противоположного бревна, и кто-то резво убежал чуть в сторону, где в промежутках между деревьями чернели натянутые палатки.
— А у меня шапка есть, — сказала пухленькая девчонка с косичками, как у школьницы. — Сейчас…
— Ты давно мерзнешь? — спросил меня бородатый.
— Да не очень. Минут двадцать всего. Только не спрашивайте, как я здесь оказался.
— Не будем, — пообещал бородатый. — Счас плов сготовится. Мы тут до завтра. Переночевать найдем где, и спальник лишний найдется. Ну а завтра в Москву. Можешь с нами, можешь без нас.
— Спасибо, — сказал я. — С удовольствием.
— У нас тут день рождения, — объяснил мне Степа, приближаясь с сине-зеленой лыжной курткой в руках. — Вот, держи.
— Спасибо, ребята, — поблагодарил я искренне. В основном даже не за радушие и гостеприимство, а за отсутствие излишних вопросов.