Сложившаяся структура экономического комплекса имела «тяжелую» направленность. Базовыми отраслями промышленности КНДР стали угольная, энергетическая, горнодобывающая, черная и цветная металлургия, машиностроение, цементная, химическая и легкая.
Основой энергетического баланса Северной Кореи является уголь, что составляет около 90 процентов потребления энергоресурсов.
Мощность электростанций — 7800 МВт, в том числе гидростанций — 4500 МВт и теплостанций — 3300МВт. В конце 80-х годов в стране производилось 35 млрд кВт/ч электроэнергии.[19]
Металлургическая промышленность развивается на базе богатых запасов железной руды (1,3 млрд т), однако в стране отсутствует коксующийся уголь. Мощность металлургических предприятий на конец 80-х годов составляла 5,4 млн т чугуна, 4,6 млн т стали, 4,2 млн т проката, однако реальное производство было соответственно 3,0 млн т, 2,7 млн т и 2,5 млн т.
Цветная металлургия производила 450 тыс. т продукции, в том числе 60 % цинка, 20 % свинца, 15 % меди и 5 % алюминия.
На предприятиях химической промышленности производилось 2–2,5 млн т химудобрений и 50 тыс. т синтетического волокна (виналона).
Более 400 предприятий действовало в машиностроительной отрасли. Они выпускали продукцию низкого качества. Изделия машиностроения не конкурентоспособны на мировом рынке.
Легкая промышленность КНДР находится в тяжелом положении, так как финансируется по остаточному принципу. Предприятия текстильной промышленности производят не более 150 млн т ткани.
Местная промышленность играет существенную роль в обеспечении населения КНДР предметами первой необходимости. Более 60 процентов потребительских товаров производится на мелких предприятиях.
Сельскохозяйственное производство испытывает серьезные трудности. Нехватка обрабатываемых площадей (в стране всего 2,5 млн га), дефицит удобрений и горючего, периодически повторяющиеся наводнения, неразвитость животноводства из-за недостатка кормов и пастбищ, а также отсутствие продуманной политики в области развития сельского хозяйства привели к резкому ухудшению продовольственного обеспечения населения.
В конце 80-х годов сбор зерновых в стране не превышал 7 млн т, в том числе 4 млн т риса (население 23 млн человек).
В создании многоотраслевой экономики КНДР основную роль играл Советский Союз, его финансовая и техническая помощь. При советском содействии в Северной Корее было построено свыше 70 народнохозяйственных объектов, которые по существу составили костяк экономики КНДР. В конце 80-х годов на этих предприятиях производилось 60 % всей электроэнергии, 33 % стали и проката черных металлов, 50 % нефтепродуктов, 10 % кокса, 13 % химических удобрений, 19 % тканей, добывалось 40 % железной руды. На долю СССР приходилось до 70 % внешнеторгового оборота КНДР.