«Сначала – как можно больше узнать, – подумал он. – Прежде, чем что-либо предпринимать, надо узнать, куда они доставят меня, что собираются со мной делать. Мне нужно знание...»
Вернулся Рольф. Он принес новую одежду, подобную его собственной, диковинную, но удобную.
Белая туника была изготовлена из великолепной материи; на груди драгоценные камни образовывали стилизованный рисунок – ярко пылающее солнце. Бэннинг переоделся без возражений. Его мысли сосредоточились на одном – надо узнать как можно больше и как можно скорее.
– Теперь ты похож на Валькара, – довольно проворчал Рольф. – Ты должен и говорить, как он. Ну, время пока еще есть.
Рольф начал обучение, называя каждый предмет в каюте на своем языке. Потом Бэннинг выучил слова, означавшие «звезда», «король», «Империя».
– Рольф.
– Да?
– Эта самая Старая Империя, которой правили Валькары... Вы говорили, что это было девяносто ТЫСЯЧ лет тому назад?
– Да. Прошло много времени. Но Старую Имперю помнят во всех звездных мирах, за исключением нескольких, впавших в совершенную дикость, как, например, Земля.
Бэннинг вздрогнул.
– Земля? Она была частью Старой Империи?
– Да, как и половина Галактики, – хмуро ответил Рольф. – Когда произошла катастрофа, когда пала Старая Империя, контакты с отдаленными окраинными мирами совершенно прекратились. Не удивительно, что потомки колонистов скоро превратились в настоящих дикарей, чуть ли не в обезьян. Так было и на Земле.
Отрывочные факты, расказанные Рольфом в этот и в следующие визиты, начали складываться для Бэннинга в туманную картину, в невообразимую космическую историю.
Старая Империя, Империя Валькаров! Они правили из Катууна на Антаресе, их звездные корабли бороздили просторы Галактики и мириады миров платили им дань. Но в Старой Империи роптали против власти этих галактических господ и не однажды захлебывались неудачные восстания. И, наконец, сами Валькары ускорили кризис.
Прошел слух, что в дальней, недоступной части Галактики Валькары готовят таинственное ужасное средство, которое в будущем повергнет в трепет всех бунтарей. Никто не знал ни его силы, ни как оно действует. Но молва утверждала, что с его помощью Валькары, если того пожелают, могут уничтожить все народы в Галактике.
Эти слухи послужили детонатором космической революции. Народы звездных миров не могли допустить, чтобы Валькары получили такую власть над их жизнью и смертью. Разгорелось восстание, а потом гражданская война, которая разрушила межзвездную цивилизацию и уничтожила Старую Империю. Множество далеких систем и миров, в которые больше не приходили звездные корабли, скатились в долгую ночь варварства.