– Подъезжаем, ваше сиятельство! Вон он, за полем, Катлинский завод.
Приподнялся в санях Григорий Григорьевич, в клубящуюся мглу всмотрелся: очертания бревенчатых стен, сторожевая башня на углу, рядом колокольня церкви. Слава тебе Господи, добрались!.. А знатных гостей уже издалека увидели – ворота распахнуты: милости просим! Влетел санный поезд за деревянные стены – на маленькой площади перед двухэтажным домом, где и контора, и мастерские завода, тесно стало: лошади храпят, пар от них валит, драгуны спешились, перекликаются простуженными, зычными голосами. Поднялся из саней граф Оболин, потянулся, хрустнул суставами – ох и онемело же тело…
А на крыльце уж управляющий Людвиг Штильрах, с черной бородой, в низком поклоне нагнулся:
– Здравствуйте, Григорий свет – Григорьевич! Ждем! Еще вчера вестовой от хозяина нашего наказ привез: встретить. Банька истоплена, столы накрыты…
– Потом банька и прочее, – перебил граф Григорий Григорьевич. – Прежде дело… – Вынул из-за пазухи свиток, лентой перевязанный. – Вот тебе откупная, Демидовым вашим подписанная. Мастер Прошка Седой и три его подмастерья мои теперь.
– И это ведаем, ваше сиятельство, – подтвердил Людвиг Штильрах, все еще в поклоне находясь. Однако откупную принял.
– Ну так и веди к Прошке Седому.
За управляющим, в сопровождении полковника Демина, по тусклым переходам, по скрипучим лесенкам следовал Григорий Григорьевич, щурясь, напрягая зрение, – как в преисподнюю попал после бескрайнего снежного простора. Осторожно держал в руке кожаный мешок. Все трое оказались в закопченной мастерской: низкий черный потолок, горн пышет алым жаром – как вход в царство адово. Чадно, воняет чем-то кислым. А у горна, скованные одной цепью, с кандалами на ногах, трудятся Прошка Седой и его подмастерья – Данилка, Егорка да Васька Лапоть. Шевелятся еле-еле, лениво, угрюмо. Никто не оглянулся на вошедших.
Сел Григорий Григорьевич на лавку у стены, спросил Людвига Штильраха:
– Почто они у тебя как мухи мореные?
Управляющий развел руками, но вздохнул тяжко, и вздох его говорил: «Сам гляди, твое сиятельство».
– Ведаешь ли, Прошка, теперь я твой хозяин, – сказал граф Оболин.
– Слыхали, – ответил Прошка Седой, не поднимая головы, не глядя на своего нового властелина.
Вынул Григорий Григорьевич из кожаного мешка скифскую братину, встал, подошел к мастеру, протянул чашу, спросил:
– Можешь такую же из золота сотворить?
Не спешил с ответом Прошка Седой, долго, сосредоточенно рассматривал братину, потом сказал:
– Сперва железы сыми, боярин.
– Расковать их! – приказал граф Оболин.